La République de Lituanie (en lituanien : Lietuvos Respublika) est un des trois États baltes, au nord de l’Europe, voisin de la Lettonie, de la Biélorussie et de la Pologne. Le lituanien, langue officielle du pays est, avec l’estonien et le letton, une des trois langues baltes. La capitale et plus grande ville du pays est Vilnius ; Kaunas, deuxième ville, a été historiquement et reste un centre économique, culturel et académique du pays.

L’histoire ancienne du théâtre de marionnettes en Lituanie est obscure. Elle ressemble vraisemblablement à celle des régions voisines, notamment la Pologne à laquelle le pays fut uni de la fin du XIVe à la fin du XVIIIe siècle. Au XVIIe siècle, des marionnettistes itinérants, notamment italiens, vinrent chercher un public en Lituanie comme dans d’autres pays de l’Europe du Nord. Au XVIIIe siècle, les familles aristocratiques attiraient des comédiens ou des marionnettistes qui donnaient des spectacles dans leurs demeures, mais, là encore, ces troupes étaient composées d’étrangers. Un seul marionnettiste est connu, un certain Helman, probablement allemand.

Après que le pays fut passé sous domination russe, interdiction fut faite de jouer en lituanien. L’art de la marionnette ne se maintint qu’avec les fêtes, religieuses ou autres. Le mardi gras était l’occasion de sortir des masques, des effigies d’animaux et des marionnettes. Cependant, les spectacles proprement dits étaient rares, et l’on n’y distinguait aucun personnage incarnant l’esprit national. On trouve une trace de cette survie précaire dans Broliai, roman d’Aleksandras Gudaitis-Guzevičius (1908-1969), qui décrit un spectacle donné lors de la fête de printemps (Kaziukas) sur la place Lukiskiu à Vilnius en 1918.

L’année 1931 fut un jalon important : cette année-là, l’École d’Art de Kaunas s’attacha le peintre Stasys Ušinskas qui venait d’étudier à Paris et dont l’activité serait dorénavant liée à la naissance du théâtre de marionnettes professionnel en Lituanie. En 1934, Ušinskas confectionna ses premières marionnettes et commença à les faire jouer avec l’aide de comédiens de théâtre. Son équipe intégra Antanas Gustaitis (1907-1990) compositeur, G. Kuprevièius, et G. Kaèinskas qui prit la direction. Antanas Gustaitis collabora à un conte poétique sur le bon docteur Silvestras Dūdele (Silvestras Dūdele). Ušinskas créa les décors et les marionnettes nécessaires, puis réunit une troupe d’acteurs, M. Mironaitë, J. Kalvaitis, P. Zulonas et N. Nakas. La première fut donnée dans la capitale de l’époque, Kaunas, devant le personnel de l’école d’art et des journalistes. Les critiques furent positives et, le 6 mai 1936, la première soirée donnée par un théâtre de marionnettes professionnel (quatre manipulateurs pour vingt-deux personnages) en Lituanie se déroula dans la salle d’un restaurant, le Metropoliten. Le succès fut considérable, et quelque trois-cents personnes se pressaient à chaque représentation. On admirait particulièrement les marionnettes, agiles et expressives malgré leurs grandes dimensions (jusqu’à 1,50 mètre de haut), qui valurent à Ušinskas deux médailles, d’or et d’argent, à l’Exposition universelle de Paris (1937).

Dans le courant de 1936, la troupe cessa son activité faute de ressources. Ses fondateurs, cependant, décidèrent de franchir une nouvelle étape en tournant, sous la direction d’Ušinskas et avec les marionnettes du spectacle précédent, le premier court métrage d’animation lituanien, Storulio sapnas (Le Rêve du gros Homme). L’expérience ne reçut aucun soutien officiel et le théâtre d’Ušinskas cessa d’exister.

Un théâtre national de marionnettes ouvrit le 11 octobre 1944 à Vilnius, mais un incendie le ravagea en 1946. Après quoi des difficultés financières et le manque de personnel qualifié causèrent sa fermeture en 1949.

Le renouveau fut l’œuvre de Stasys Ratkevičius et de sa femme Valeria Gruodytė-Ratkevičienė ainsi que de Balys Lukošius, qui fondèrent respectivement les théâtres de Kapsukas (déplacé à Kaunas en 1960) et de Vilnius en 1958, lesquels sont toujours en activité. Le premier est connu sous le nom de Kauno Valstybinis Lėlių Teatras (Théâtre d’État de Marionnettes de Kaunas), le dernier fut renommé Vilniaus Teatras « Lėlė » (Théâtre de Vilnius « Lėlė »). Ces deux théâtres sont toujours en activité. C’est le théâtre de Vilnius que dirigea, pendant des années, le plus connu des artistes lituaniens de la marionnette, le scénographe et metteur en scène Vitalijus Mazuras. En 1985, Antanas Markuckis fonda son Théâtre-Roulotte professionnel à Panevėžys, Panevėžio Lėlių Vežimo Teatras.

Au cours des dernières décennies, les compagnies théâtrales firent une part plus ou moins large à la marionnette ou à ses techniques dans leur répertoire. L’École supérieure de Théâtre de l’Académie de Musique s’ouvrit un temps à la formation des marionnettistes, mais la rareté des débouchés fit interrompre l’expérience. C’est actuellement la faculté des arts de le Klaipėdos Universitetas (KU, Université de Klaipeda, située dans le port de mer lituanien de Klaipėda) qui dispense une formation ; en 2004, elle accueillait son deuxième groupe de futurs metteurs en scène de marionnettes.

L’année 2004 est aussi celle où la Lituanie adhéra à l’UNIMA (Union internationale de la marionnette), en tant qu’État indépendant et non plus comme république soviétique.