Fue pionero del teatro de papel. Comenzó trabajando en una mercería, pero en 1811 William West publicó una lámina para rememorar la obra Mother Goose (Mamá Oca), la pantomima que consagró a Joe Grimaldi como el mejor de los payasos. Los jóvenes clientes de West le animaron a que continuara a partir de esta modesta publicación, y que creara algo que les sirviera para recrear los últimos éxitos del escenario londinense en sus propias casas. A mediados de 1812, West y otros editores rivales ya publicaban documentos sobre personajes, decorados y bastidores, proscenios de cartón y escenarios de madera. Se fundó el English Toy Theatre (Teatro de papel inglés) y el nombre West se convirtió en su sinónimo. Durante más o menos una década, sus láminas sobre personajes mostraban, además de cada cambio de vestuario, cada cambio de actitud que un actor de cartón debiera realizar, y los libros que resumían los guiones añadían el toque final.

Las láminas de William West se vendían de acuerdo al probervial penny plain, tuppence coloured: un penique por las hojas en blanco y negro, dos peniques por las hojas en color. Después de 1832, sin embargo, cuando Skelt y otros editores comenzaron a imprimir láminas a mitad de precio, West dejó de sentir la necesidad de competir. Entró en un estado de negación melancólica que tan solo fue interrumpido por una larga entrevista que concedió al periodista Henry Mayhew (1812-1887), como parte de las conversaciones que posteriormente se publicarían en London Labour and the London Poor (El trabajo y los pobres en Londres, 1861).