Marionnettiste togolais. Enfant, quand sa mère mourut subitement, il reçut le nom de son oncle féticheur (Djanwale Kanlanfeï) à qui il fut confié. Cet oncle, Danaye (qui devint  Djanwale Danaye) était un réalisateur de tchithcili (ou cicili), images magiques et chargées de pouvoirs des ancêtres ; il l’initia à la médecine par les plantes et la divination. Il découvrit alors les tchitchili (fétiches) que son père sculptait pour le clan ; il se mit à sculpter, aussi.

Après un stage de théâtre et de danse avec masques et marionnettes à Lomé (capitale du Togo), fasciné par les marionnettes (après avoir vu le spectacle du Théâtre de la Pomme verte), il créa sa première troupe malgré l’opposition des anciens qui voyaient, dans ses spectacles, une profanation des fétiches. Il dut subir un exorcisme pour pratiquer son art. Il se bat toujours pour la création contemporaine, mais défend la tradition et le sens du sacré.  

Ses marionnettes, à [fils], sont faites de bois, de calebasses, de fil de fer, de capsules de bouteilles, de papier mâché, de tissu, de matériaux et d’objets de récupération. Recruté en 1975 par le Théâtre national du Togo et le ministère de la Culture, en tant qu’animateur culturel, il créa en 1976 la Compagnie Danaye. Après avoir rencontré Olenka Darkowska-Nidzgorski du Musée de l’Homme en France, en 1978, il se produisit au 4e Festival mondial des Théâtres des Marionnettes à Charleville-Mézières (France). Il suivit différentes formations, notamment au Théâtre national de Marionnettes à Budapest, grâce à une bourse de l'[UNIMA].

Il dirigea le Théâtre national de Marionnettes du Togo de 1979 à 1996. Il fut aussi l’instigateur du premier Festival international des Théâtres de Marionnettes en Afrique (FITHEMA, 1996). Il fonda la Maison de la Marionnette à Lomé (Adidogomé), lieu de création de ses spectacles mais aussi de formation de marionnettistes, avec un atelier de fabrication, une salle d’exposition et de répétition ; la Maison emploie, aujourd’hui, quatorze permanents.

Il est secrétaire exécutif de l’UNIMA-Togo qu’il a mis en place à Lomé. Sans subventions d’État, la Compagnie Danaye, composée d’une dizaine d’artistes, a depuis sa création formé une quarantaine de comédiens marionnettistes et aidé à la création de huit compagnies indépendantes au Togo. Parmi son répertoire, sa compagnie a développé des spectacles éducatifs ; elle propose, aussi, des spectacles dits « utiles », sur le sida, les maladies sexuellement transmissibles et développe un programme avec l’école des sourds-muets, École Ephphata pour les Sourds de Lomé. Des spectacles sont donnés dans les bibliothèques rurales pour aider à la lecture et à l’alphabétisation. Les questions environnementales, le déplacement des populations rurales vers les villes et d’autres thèmes politiques ou sociaux marquent aussi son oeuvre.  

Reconnu internationalement depuis les années quatre-vingt, invité régulièrement au MASA (Marché des Arts du Spectacle africain, à Abidjan), Danaye Kanlanfeï parcourt le monde animant des ateliers de fabrication et manipulation pour les enfants, les adultes et les enseignants, aussi bien en Europe qu’en Afrique. Certaines de ses marionnettes sont exposées dans des musées aux États-Unis et en Europe (Copenhague, Paris, Varsovie). Ses nombreuses créations (Le Mariage de Sossou le Chasseur, Les Dieux fétiches, L’Arbre qui parle, Premier Conseiller, Zando et sa Trilogie, Zaanimal, Golotoé) tournent régulièrement en France. Le personnage de Zando qu’il créa en 1988 inspira le livre pour enfants Les Aventures de Zando.

Auteur, sculpteur, metteur en scène, directeur artistique, marionnettiste, il peut faire jouer, en solo, une cinquantaine de marionnettes à fils. Il présenta, en 2004, au musée Dapper (Paris), une reprise des Aventures de Zando puis au Festival de Lusseray (France) Golotoé ou la Gourde divine. En 2005, il donna de nombreux spectacles dans maints festivals, en Afrique, en Pologne et en France. Une série télévisée française sur le monde de la marionnette présenta son œuvre dans un épisode diffusé en 2012.

(Voir [Togo].)