La Lettonie (en letton : Latvija), officiellement la République de Lettonie (Latvijas Republika), est un des trois États baltes, au nord de l'[Europe] bordé par l'[Estonie], la [Lituanie], la [Russie], la [Biélorussie] ; à l’ouest, il partage une frontière maritime avec la [Suède]. Le letton, langue officielle du pays, est avec le lituanien et l’estonien une des trois langues baltes. La capitale de la Lettonie est Riga.

Les marionnettes

La première trace certaine d’un théâtre de marionnettes en Lettonie date du XVIe siècle : dans des textes populaires, un personnage nommé Kipars est mis en scène (« Le soldat joue, le chien bat le tambour et Kipars, en culotte bigarrée, danse »).

Des marionnettistes lettons menés par le peintre Jāzeps Grosvalds (1891-1920) se réunirent en une sorte de compagnie en 1915 et donnèrent la première pièce lettone, Zala Puke (La Fleur verte), dans un appartement privé.

Le comédien, metteur en scène et marionnettiste Ivan Roudenkov (1887-1950) forma en 1923 la première véritable compagnie qui resta active, par intermittences, jusqu’en 1947. Il collabora étroitement avec Kristap Linde (1881-1948), également comédien et diplômé de l’École impériale de Théâtre de Saint-Pétersbourg.

Au cours de la saison théâtrale 1935-1936, le peintre Herbert Liikum (1902-1980) réunit des marionnettistes au théâtre Daile, où ils jouèrent des spectacles pour enfants (La Colombe blanche de Julijs Lacis, Les Malheurs de Pogitis et Peteris et Mikelis de Nikolajus Lejaskalns, notamment).

Malgré ces précédents, les pionniers de la marionnette professionnelle lettone furent les membres de l’Ensemble artistique de la République de Lettonie, lequel fut fondé pendant la deuxième guerre mondiale et joua derrière les lignes ennemies à Ivanovo (Russie). La troupe regagna Riga après la guerre et devint Théâtre national le 4 octobre 1944, sous la direction du traducteur Janis Zhigurs (1915-1988) et du poète Mirdza Kempe (1907-1974). L’évolution ultérieure de la compagnie se fit avec Tina Hercberga (1921-2004), Arnolds Burovs, Arvids Cepuritis, Hermanis Paukschs, Valdis Pavlovskis, Vija Bluzma, Maris Koristins, Pauls Shenhofs, Andris Mangalis, Ilze Vitolina, metteurs en scène et scénographes. La compagnie joue en letton et en russe. En 2005, elle comprenait dix-sept marionnettistes diplômés sous la direction de Vija Bluzma. Depuis 1954, le répertoire est à la fois classique et contemporain : L’Opéra de quat’ sous de Bertolt Brecht, Švejk de Jaroslav Hašek, le Décaméron de Giovanni Boccace, Cymbeline de William Shakespeare, Carmen de Prosper Mérimée.

Au cours de ses soixante-dix années d’activité, le Théâtre letton de Marionnettes (en letton : Latvijas Leļļu teātris) à Riga a pris part de nombreux festivals internationaux, et il a effectué de larges tournées en Bulgarie, Croatie, Danemark, France, Japon, Iran, Irak, Pologne, Russie, Slovénie, Sri-Lanka et Ukraine.

Par ailleurs, deux petites compagnies travaillent à Liepaja, au bord de la mer  Baltique. Il existe aussi des troupes privées et d’amateurs.

L’Académie de la Culture lettone, Latvijas Kultūras akadēmija, dispense un enseignement de la marionnette sanctionné par un diplôme.