Compagnie de marionnettes fondée par des artistes viêtnamiens en 1956, à Hanoï. La naissance de ce théâtre est due à la coopération de marionnettistes tchécoslovaques de la compagnie Loutkové divadlo Radost, à l’initiative de Hô Chi Minh. Ses spectacles popularisaient les objectifs politiques et pédagogiques du gouvernement. Les artistes viêtnamiens, dans les années soixante, étaient formés en Europe. Ngo Quynh Giao (né en 1942), directeur, était diplômé de l’Ecole de la Marionnette de Prague et Mme Dang Anh Nga (née en 1944), directrice-adjointe, avait étudié de 1967 à 1973 à l’Académie des Arts du spectacle à Prague. Ils dirigèrent le théâtre dans les années quatre-vingt-dix et créèrent une école. La compagnie est souvent appelée « Théâtre central de Marionnettes » ou, simplement, « Théâtre central ». Au début du XXIe siècle, Vuong Duy Bien en devint le directeur.

Les spectacles éducatifs de la compagnie ont fait le tour du pays depuis les années soixante. Elle s’est engagée dans des collaborations avec des artistes d’Europe de l’Est puis avec des artistes ouest-européens et américains depuis les années quatre-vingt. La compagnie dispense également un enseignement professionnel sur plusieurs années. Elle se produit dans les écoles et en public.

Sur terre et sur eau

La compagnie, qui initialement pratiquait la marionnette « sur terre », à gaine ou à tiges, se mit, dans les années soixante-dix, à explorer ses racines nationales. Les artistes du Théâtre central commencèrent ainsi, en 1972, à étudier auprès de troupes de marionnettes sur eau dans les villages de Nguyen Xa et Nam Chan (delta du fleuve Rouge). La même année, la compagnie, jusque-là exclusivement masculine, s’ouvrit aux femmes avec Nguyen Thi Chanh, issue d’une famille d’artistes traditionnels. En 1984, des membres de la troupe emmenèrent en tournée des marionnettes sur eau avec des villageois de Nguyen Xa. En 1991, le directeur de la compagnie, Ngo Quynh Giao, transforma la pratique villageoise de la marionnette sur eau en introduisant des personnages de grande taille et des musiciens professionnels ; simultanément, il ménagea des enchaînements de scènes plus fluides conduisant au moment fort du spectacle : un combat et la danse des quatre animaux sacrés. Cette forme devint la norme professionnelle.

À mesure que le Viêt-Nam s’ouvrait au monde, dans les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix, la troupe de théâtre sur eau du Théâtre central ainsi que sa filiale professionnelle, le Nhà Hát Múa Rối Thăng Long (Théâtre de Marionnette sur eau Thang Long) dirigé par Le Van Ngo, firent de fréquentes tournées internationales.

En 1993, le Théâtre Thang Long bénéficia d’un lieu de représentation fixe sur le lac de l’Épée restituée (Ho Hoan Kiem) à Hanoï. Des étudiants de l’école du Théâtre central jouent dans divers lieux de Saïgon pour des publics de touristes.

(Voir Vietnam.)