Pionnier britannique du théâtre de papier. D’abord mercier, William West publia en 1811 une planche-souvenir sur Mother Goose (Ma mère l’Oye), la pantomime qui valut à Joe Grimaldi la réputation de clown suprême. Ses jeunes clients l’encouragèrent à aller plus loin, en publiant quelque chose qui leur permettrait de recréer chez eux les derniers succès de la scène londonienne. Dès le milieu de l’année 1812, West et plusieurs éditeurs concurrents produisaient des planches de personnages, de scènes et de coulisses, de proscéniums de papier, de scènes en bois : le théâtre de papier britannique était né. Le nom de West s’identifia à sa diffusion. En une dizaine d’années, ses planches ne montraient pas seulement les changements de costume, mais aussi les différentes attitudes nécessaires au jeu de l’acteur de papier ; il s’y ajoutait un livret de dialogues abrégés.

Ces planches étaient vendues, selon l’expression devenue proverbiale, a penny plain and tuppence coloured, c’est-à-dire « un sou au trait (en noir et blanc) et deux sous en couleur ». Après 1832, toutefois, quand Skelt et d’autres commencèrent à sortir leurs impressions à moitié prix, West perdit le goût de se battre. Il sombra dans une mélancolie qu’interrompit seulement une longue interview du journaliste Henry Mayhew (1812-1887), dont les enquêtes fournirent la matière de son ouvrage London Labour and the London Poor (1861).

(Voir Grande-Bretagne.)