Personnage du théâtre de marionnettes italien. Le Zanni était initialement un personnage de valet dans la commedia dell’arte. Ce nom dérive probablement de Giovanni, nom qui, à Venise au XVIe siècle, désignait les serviteurs, les hommes de peine provenant des vallées de la région de Bergame. C’est de la version dialectale de Giovanni, Zuan ou Zan que dériverait ce nom de Zanni ou Zani, ou sa forme contractée (Zan) que beaucoup d’acteurs utilisaient avec leur propre nom ou avec celui de leur personnage : Zan Bigotta, Zan Ganassa, Zan Farina, etc.

Allardyce Nicoll soutient que Zanni est initialement le nom d’un personnage indépendant.

C’est ensuite seulement que le nom en serait venu à désigner le valet à la fois malin, ignorant et gauche. Andrea Perrucci (Dell’arte rappresentativa, premeditata e all’improvviso De l’art de la représentation préméditée et impromptue, Naples, 1699) distingue les Zanni d’Italie du Nord des zani napoletani, Pulcinella étant le plus célèbre de ces derniers. Les uns et les autres conservèrent plus ou moins le même costume : un habit blanc, large et flottant, des souliers bas, un bâton au côté et, seul trait distinctif, un couvre-chef, initialement un bicorne, qui se transforme chez Pulcinella en bonnet mou à calotte surélevée, avant de devenir le chapeau pointu (coppolone) que tout le monde connaît.

Dans le théâtre de marionnettes les Zanni sont présents par le personnage de Brighella (premier Zanni) ou d’Arlecchino (deuxième Zanni). On peut aussi supposer que d’autres personnages créés par les marionnettistes italiens au cours des XVIIIe et XIXe siècles remontent aux Zanni, compte tenu du caractère comique qui est le leur, de leur faim persistante et du bâton qui apporte une solution à tous leurs problèmes. Outre Sganapino, Fagiolino, Flemma, l’un de ces personnages est Gioppino, sorti de l’imagination du marionnettiste bergamasque Battaglia dans les années 1820-1835. Il est singulier qu’il provienne justement des vallées entourant Bergame où sont nés les premiers Zanni, en particulier Arlequin et Brighella.

(Voir Italie.)