Personaje del teatro de títeres italiano. El Zanni era al principio un personaje de sirviente en la commedia dell’arte. Este nombre procede probablemente de Giovanni, nombre que, en Venecia en el siglo XVI, se refería a los sirvientes que venían de los valles de la región de Bérgamo. Seguramente el nombre Zanni o Zani proviene de la versión dialectal de Giovanni, Zuan o Zan, o de su forma contractada (Zan) que muchos actores utilizaban con su propio nombre o con el de su personaje: Zan Bigotta, Zan Ganassa, Zan Farina, etc.

Allardyce Nicoll afirma que Zanni es en su origen el nombre de un personaje independiente. Fue, probablemente, más tarde cuando este nombre designó el sirviente, tan astuto como ignorante y torpe. Andrea Perrucci (Dell’arte rappresentativa, premeditata e all’improvviso Del arte de la representación premeditada e improvisada, Nápoles, 1699) diferencia los Zanni de Italia del Norte de los zani napoletani, de los cuales Pulchinella es el más famoso. Los unos y los otros conservaron más o menos el mismo traje: un traje blanco, amplio y flotante, zapatos bajos, un bastón en la cintura y, el único símbolo distintivo, un sombrero, en principio un bicornio, que se convierte con Pulchinela en un bonete blando, antes de ser el sombrero puntiagudo (coppolone) conocido por todos.

En el teatro de títeres, los Zanni están presentes a través del personaje de Brighella (primer Zanni) o de Arlequín (segundo Zanni). Por lo tanto, podemos pensar que otros personajes creados por los titiriteros italianos durante los siglos XVIII y XIX tienen como origen los Zanni, si tenemos en cuenta su carácter cómico, su hambre imparable y el garrote que siempre les ayuda a encontrar una solución a sus problemas. Además de Sganapino, Fagiolino, Flemma, uno de los personajes es Gioppino, creado por el titiritero bergamasco Battaglia en los años 1820-1835. Es singular que tenga como origen los valles alrededor de Bérgamo donde nacieron los primeros Zanni, en particular Arlequín y Brighella.