Conférencière, essayiste britannique, promotrice de l’art de la marionnette. Actrice de formation, Penny Francis découvrit l’art de la marionnette par l’intermédiaire de son mari, le comédien Derek Francis, avec qui, en 1961, elle mit en scène quatre spectacles de marionnettes dans le théâtre de trente places installé dans le jardin de leur propriété à Barnes. Elle proposa ses services aux organisations professionnelles dans les années soixante-dix et contribua en 1974 à fonder le Puppet Centre Trust, association exigeante et efficace pour la promotion et la pratique de la marionnette sous toutes ses formes. Penny Francis en fut la trésorière, capable d’attirer des financements substantiels, sa première administratrice salariée et, plus tard, sa secrétaire générale (en 2005, elle siégeait à son bureau). Elle organisa deux festivals internationaux à Londres en 1979 et 1984, édita Animations, la revue du Trust de 1976 à 1992 ; au cours de ses nombreux déplacements à l’étranger, elle mena des recherches et recueillit des informations sur l’actualité de la marionnette.

Penny Francis est, depuis 2012, membre d’honneur de l’UNIMA ; elle en fut conseillère de 1992 à 2008, membre du comité exécutif de 1996 à 2004 avec pour mission de promouvoir les nouvelles oeuvres britannique à l’étranger. Elle a collaboré en tant que conseillère et rédactrice aux ouvrages de Henryk Jurkowski, Aspects of Puppet Theatre (Orientations du Théâtre de Marionnettes, 1988) et A History of European Puppetry volumes I et II (Une Histoire de l’Art européen de la Marionnette, 1996 et 1998), aux publications de l’UNIMA avec The Newsletter of UNIMA (1996-2004), The Worldwide Art of Puppetry (L’Art de la Marionnette dans le Monde, 2000). Elle a publié de nombreux essais et études dans Animations, depuis 1976 et dans Animations Online (revue accessible sur l’Internet, depuis 2002). Elle est l’auteure de The Rise of the Puppeteer (L’Essor du Marionnettiste, British UNIMA, 1997) et Puppetry: a Reader in Theatre Practice (Art de la Marionnette, un Recueil sur la Pratique théâtrale) axé sur la pratique dans le théâtre contemporain.

En 1992, Penny Francis occupa le poste de tutor en marionnette à la Central School of Speech and Drama de Londres, où elle inaugura les cycles de bachelor of arts et de master of arts en marionnettes, discipline inconnue jusque-là. En 1998, elle fut élevée au rang de membre de l’ordre de l’Empire britannique pour son activité en faveur de la marionnette ; en 2008, elle fut faite Fellow honoraire de la Central School of Speech and Drama de l’université de Londres.

Maintenant, en semi-retraite, elle continue à écrire, lire, voyager tout en restant membre du bureau du Puppet Centre Trust et consultante de la Central School.

(Voir Grande-Bretagne.)