Fue un novelista, crítico de arte y periodista francés. Defensor del realismo, se hizo conocido como novelista mediante las obras Le Malheur d‘Henriette Gérard (La enfermedad de Henriette Gérard, 1860) y La Cause du beau Guillaume (La causa del buen Guillaume, 1862); en el mundo de la pintura, fue amigo de Courbet, Manet, y sobre todo, Degas. Al mismo tiempo, se enamoró de los títeres hasta el punto de obtener la licencia para un teatrillo en el jardín de las Tullerías, en 1861. Con la ayuda de sus relaciones con artistas y decoradores, construyó el teatro, participó en la producción de los personajes, a la vez que en la de trajes y decorado; después, durante tres años, él mismo interpretó un repertorio lleno de color, sacado, por primera vez, de la tradición oral, y a veces adaptado y compuesto por él mismo. Gracias a Duranty, Polichinelle, Pierrot, la madre Gigogne y sus compañeros arquetipos adquieren un realismo y una crueldad magníficamente trabajada. Sus obras fueron publicadas en el años de su muerte, bajo el título Théâtre des marionnettes. Répertoire Guignol du XIXe siècle recueilli par Duranty (Teatro de títeres. Repertorio de guiñol del siglo XIX por Duranty, reed. parcial: Actes Sud, colección Babel, 1995). Las más famosas son: Polichinelle précepteur (Polichinelle, preceptor), Les Voisines (Los vecinos), La Malle de Berlingue (El baúl de Berlingue), Pierrot et le pâtissier (Pierrot y el pastelero), Le Tonneau (El tonel), Polichinelle retiré du monde (Polichinelle, retirado del mundo), o Le Revenant (El fantasma). Estas obras continúan siendo montadas.