Las marionetas acuáticas sobreviven tan sólo en Vietnam. Las representaciones las hacen titiriteros profesionales del (Teatro Nacional de Marionetas de Vietnam, Nhà Hát Múa Rối Quốc Gia Việt Nam, y del Teatro de marionetas acuáticas Thang Long, Nhà Hát Múa Rối Thăng Long) con sede en Hanói, que realizan giras internacionales. Estas compañías emplean hombres y mujeres bien preparados en academias nacionales de arte, y músicos excelentes.

Estos titiriteros, utilizando cañas de bambú o mecanismos de guía, manipulan grandes figuras (50 centímetros o más), finamente talladas. Los manipuladores están sumergidos hasta la cintura en el agua de una piscina, y ocultos en su zona de trabajo tras una mampara de bambú que cuelga de una fachada y tejados al estilo de un templo. Representan una serie de piezas breves que destilan leyendas y escenas humorísticas de la vida del lugar para crear una representación nacional. Su espectáculo abarca elementos de la rica tradición de las phuong, sociedades secretas de titiriteros del lugar que cultivaron este arte en la zona del delta del Rio Rojo para celebrar fiestas del templo y de la población.

En la década de 1980, el folclorista Nguyen Huy Hong señaló que ocho aldeas tenían compañías activas que continuaban las artes phuong, transmitidas desde antiguo.Dicho arte pudo tener su origen en las zonas húmedas de cultivo del arroz del sudeste asiático, o haber llegado a Vietnam desde China, donde se originaron las primeras crónicas de marionetas acuáticas.Hoy, sin embargo, hay artistas en el extranjero que están aprendiendo del modelo vietnamita, tales comola Carter Family Marionettes en Seattle (EE.UU.) y Theodora Skipitares de Nueva York.

Proceso chino

La literatura china da fe de las marionetas acuáticas como un arte antiguo, shui kailei si (shui, agua; kailei, marioneta; si, obra).La técnica de las primeras representaciones en China no está clara, pero algunos comentaristas creen que las figuras en la época del emperador Yangdi (605-617) eran marionetas acuáticas mecanizadas.Una descripción de alrededor del año 1119, nos habla de titiriteros remando en un bote, representando a pescadores sacando la captura fuera del agua y manipulando figuras jugando a la pelota o bailando al son de la música.Aunque la técnica de manipulación no se describe directamente, está claro que las marionetas en el agua se movían a distancia con el mecanismo de manipulación por debajo de la superficie.

Otra descripción, ésta de 1640, habla de una piscina especial, una parte de la cual quedaba dividida por una cortina de seda que a su vez, ocultaba al público los manipuladores.Por detrás de la cortina emergían figuras de madera;se podía ver la parte superior del cuerpo por encima de la superficie.Por debajo de la superficie, sin embargo, el muñeco no era más que una pieza plana de madera al final de la cual se unía/ataba a una caña de bambú horizontal, que el titiritero desde detrás de la pantalla podía manipular.Los títeres, representando famosos personajes de obras literarias, eran de unos 60 centímetros de altura, todos cubiertos con grueso barniz y pintados de colores.A partir del siglo XVIII, ya no ha habido ninguna mención más de marionetas acuáticas de origen chino.

Historia vietnamita

Parece ser que las marionetas acuáticas han estado de forma continuada en Vietnam, donde se las llama mua roi nuoc (mua, danza; roi, marioneta; nuoc, agua). La mención más antigua es una inscripción del año 1121 EC de la pagoda de Doi en la provincia de Ha Nam describiendo un acto ofrecido al rey Ly Nhan Tong (Lý Nhân Tông, 1066-1127) en la celebración de su cumpleaños, que incluía una tortuga nadando y hadas bailando, escenas que nos recuerdan a las figuras que vemos hoy.

Un escenario de títeres acuático del período de la tardía dinastía Le (1533-1708) se encuentra todavía en el lago Long Tri frente a la pagoda Thay (provincia de Thai Binh).Como parte de la fiesta anual del templo, hay representaciones, aún hoy en día.

Algunos títeres antiguos han sobrevivido en el clima tropical, pero la pagoda Keo y compañías de aldeas en Thai Binh tienen algunas figuras antiguas de finales del siglo XIX o inicios del XX, de 30-40 centímetros de altura con mecanismos para mover los brazos.

Las piscinas de gira se introdujeron en la década de l930, pero la inestabilidad política de la década de l940 (Segunda Guerra Mundial) hasta el final de la Guerra del Sudeste Asiático (1975) puso en riesgo la tradición. Sin embargo, los artistas del lugar, formados en las sociedades phuong del pasado, cooperaron en la década de l970 para compartir con titiriteros urbanos profesionales sus secretos, creando así el arte actual.Al entrar en la segunda década del siglo XXI, aún hay titiriteros que manipulan las coloreadas figuras de madera lacada, usando largas varas de bambú ocultas bajo el agua turbia.

La música en las representaciones actuales proviene del cheo y del repertorio popular. Los instrumentos incluyen una cítara de 16 cuerdas (dan tranh), un violín de dos cuerdas (dan nhi), flauta (sai), un laúd (dan nguyet), tambores (trong), y tablillas de madera.La representación larga de una hora consta de una serie de piezas (de uno a siete minutos).En primer lugar aparecen las banderas que marcan el espacio escénico. Después Teu, el payaso descendido del cielo, presenta el espectáculo.Siguen escenas nostálgicas y lúdicas de la vida del lugar.El clímax es a menudo una escena de batalla en la que atacan los merodeadores chinos, amenazando la independencia de Viet.El enemigo es sometido.A continuación una escena de barco puede mostrar al legendario héroe Le Loi devolver a la Tortuga de Oro la espada con la que ganó la independencia (una escena que supuestamente tuvo lugar en el “Lago de la Devolución de la Espada” de Hanói, donde se halla un importante teatro de marionetas acuáticas actualmente).Las hadas y los cuatro animales sagrados (león, tortuga, dragón y fénix) proporcionan el desenlace con su promesa de prosperidad.La estructura se hace eco de temas de la historia reciente vietnamita, pasando de un agrario idílico a una exitosa guerra de independencia.

Técnica Mecánica

Las marionetas acuáticas son una de las formas más singulares del mundo de la técnica de manipulación directa.La zona de actuación se encuentra en la zona central de la piscina que puede medir 15 metros de largo y 10 metros de ancho, con el público a tres lados.La piscina móvil usada en espectáculos internacionales es de 30 metros cuadrados.

Una “pagoda” ricamente decorada forma la parte posterior del cuadro y refugia a los manipuladores, orquesta, locutor, cantantes y directores, hasta quince personas o más. Esta estructura rectangular en forma de templo tiene techos de bambú o madera sobre una estructura que puede ser de ladrillo. Tradicionalmente, en el interior hay tres espacios distintos. El espacio central (buong tro) está reservado para los manipuladores que están en el agua hasta la cintura. Ocultos al público por una pantalla suspendida que baja al nivel del agua. Hecha de finas tiras de bambú y proporcionando una visión clara, permite a los manipuladores hacer las entradas y salidas de los personajes y ver cómo efectúan la manipulación de sus muñecos. A cada lado hay un estrado sobre el agua, uno para los músicos y el otro para el director. Estas plataformas, ocultas a la vista del público, también se pueden colocar en la parte posterior de la buong tro.

Los títeres son de madera que es relativamente ligera y pintados en colores vivos con pintura de origen vegetal o con una base de resina.En su mayoría están tallados en una sola pieza de madera.Los personajes están montados en un pedestal sumergido, que al mismo tiempo sirve como contrapeso y flotador, manteniendo el equilibrio y oculto bajo el agua.Los títeres miden unos 50 centímetros de altura, pero algunos llegan a medir 1 metro.Si se trata de un grupo de títeres compuesto, las figuras individuales pueden ser más pequeñas.Los títeres más simples son manipulados con una caña de bambú horizontal de 3 o 4 metros de longitud, firmemente adheridos al sumergido pedestal de la marioneta.Ciertas partes del títere pueden moverse, como es el caso de los brazos de Teu, el payaso director, que se elevan: los hilos (alambre, lino, seda recubierto con cera, o actualmente plástico) pasan por el interior del cuerpo y del pedestal, y luego, a través de la caña de bambú, hasta la mano del manipulador.A veces se utilizan múltiples varillas horizontales de bambú para manipular una única figura accionada como un títere de varilla.Este es el caso de los bailarines que no tienen pedestal ni piernas, sino un vestido de fina tela y una varilla vertical que va fijada al extremo de la pértiga principal para animar la figura.Por último, para dar más movilidad a los animales que pueden mover sus cuerpos libremente en el agua, no hay una toma fija para la varilla de entrada, sino de nuevo una fijación vertical que permite que el bambú se mueva libremente.Esta varilla tiene una especie de timón instalado por detrás.Los dragones escupen fuego o agua.Algunas figuras, que llevan ofrendas (ramos de flores, golosinas, vino de arroz, y betel) a personas notables, se ensamblan a veces a un bucle de cable montado con las poleas horizontales debajo, lo que permite su movimiento, yendo y viniendo, como en una trayectoria fija.

Las escenas de peleas, batallas navales, bailes, desfiles, etc., requieren una técnica compleja que no se hace con varas sino con cables fijados entre postes clavados en el fondo del agua (en su itinerario) e hilos unidos a las partes móviles de la figura (permitiendo el movimiento). Estos hilos, cada uno con su función particular, están juntos en una especie de teclado Mecanismo accionado por palanca dentro de la buong tro, accesible a los titiriteros.

(Véase Vietnam.)