Nueva Zelanda puede presumir de un patrimonio del arte del títere que se remonta a varios cientos de años, que comenzó con una forma de títeres indígenas y después, más recientemente, recibió las influencias de los inmigrantes asiáticos y europeos. Nueva Zelanda se encuentra en un interesante periodo de desarrollo cultural, en tanto que busca abrazar sus tradiciones polinesias y europeas mientras expresa una nueva identidad nacional en esta época de emigración en masa, globalización y alta tecnología. Directores de cine como Peter Jackson han adoptado y desarrollado activamente nuevas tecnologías para crear fantasías animadas como la trilogía de El Señor de los Anillos y muchos directores de teatro contemporáneos utilizan títeres y máscaras en su exploración de la experiencia migratoria. Como sus coetáneos en todo el mundo, los titiriteros neozelandeses han estado (y continuarán estando) obsesionados con el deseo de dar vida a los objetos inanimados.

Historia primitiva

Nga Karetao es una extraña forma de títeres de origen maorí, los indígenas de Nueva Zelanda. Algunos grupos tribales practicaban este género del arte del títere conocido de diversas maneras: Karetao (por los Ngati Tuhoe), Karari (por los Ngati Porou) y Toko Raurape (por algunas de las Tribus del Norte). Estas figuras de madera representaban a sus antepasados y estaban talladas de forma elaborada, a menudo con moko (tatuajes faciales) que indicaban el alto estatus de los ancestros. Los karetao eran considerados taonga (objetos sagrados) que merecían veneración y respeto, puesto que se creía que poseían el mauri (fuerza vital) del ancestro, que se manifestaba al ser manejado por el manipulador. El manipulador sujetaba la figura mediante un mango tallado por debajo de sus piernas y movía hilos de lino desde atrás para animar los brazos levemente articulados. Se componían canciones especiales para estas figuras, conocidas como oriori karetao.
Tras el asentamiento de los europeos a principios del siglo XIX, las tradiciones que rodeaban el uso de estos títeres fueron suprimidas mediante la imposición del cristianismo y los efectos generales de la colonización, por ello, se sabe muy poco sobre el papel o el estatus de los titiriteros o del contexto en el que se utilizaban los karetao. Aun así, pequeñas evidencias sugieren que se utilizaban para enseñar historia tribal y genealogía a los jóvenes y que, en algunos casos, las mujeres utilizaban figurillas conocidas como Pakoko de una manera satírica para resolver disputas personales. El conocido compositor y académico maorí, Dr. Hirini Melbourne (fallecido en 2003), que investigó sobre los taonga puoro (instrumentos musicales sagrados), declaró que los taonga puroro y los karetao se utilizaban con el mismo propósito “para curar la tierra y a la gente”. Quedan muy pocas figuras en la actualidad pero se pueden encontrar algunos ejemplos en las colecciones de museos de Nueva Zelanda, Reino Unido y EE.UU.
El primer titiritero europeo en actuar en Nueva Zelanda del que se tiene constancia era el ‘Profesor’ Barney Whiterats, alias Robert Winter. En 1849, Barney Whiterats consiguió su pasaje a Nueva Zelanda desde Londres, donde según sus palabras era uno de los Profesores de Punch y Judy. Cuando llegó a Port Chalmers, Dunedin, abandonó el barco e inmediatamente comenzó una carrera que duraría sesenta años como Profesor de Punch ambulante, titiritero de sombras, showman y entrenador de ratas. Actuaba donde podía, desde auditorios hasta cobertizos de esquileo de ovejas. Aun así, las condiciones no eran fáciles y la vida del itinerante, incluso para un artista, consistía en caminar muchas millas para obtener una exigua remuneración. A menudo sus espectáculos tan sólo le servían para conseguir algo de comida y/o un lugar para dormir. Barney Whiterats era sin duda un personaje pintoresco, que llevaba “una caja casi tan grande como él mismo”. Esa caja contenía su pantalla, los títeres y los ratones blancos que actuaban y era muy querido por los niños de la isla Sur. Continuó actuando hasta tres meses antes de su muerte en 1911, a la edad de noventa años.

Primeras compañías modernas

En la segunda mitad del siglo XIX varias compañías de títeres (incluyendo la Webb’s Royal Marionettes) hicieron giras en Nueva Zelanda. Aun así, hasta 1939 no se creó la primera compañía moderna importante en Nueva Zelanda: The Goodwin Marionette Theater, de Arnold Goodwin. Este teatro de títeres profesional tuvo su origen en 1937, cuando Arnold Goodwin (entonces maestro en la Escuela de Bellas Artes Elam de Auckland) añadió diseño escénico al plan de estudios. Se creó un escenario en miniatura y los estudiantes añadían títeres para dar vida al teatro. Goodwin se sorprendió por las posibilidades dramáticas de estas figuras animadas y comenzó la ardua tarea de determinar el reparto de The Tempest (La tempestad) de Shakespeare. En 1939 formó una compañía compuesta por Raeburn Griffiths, Freda Crosher, Arthur Thompson, y Barbara Thompson, la hija de Goodwin. La compañía actuó principalmente para adultos y familias en sus giras nacionales. Su integridad artística, altos valores de producción y compromiso en obras serias influenciaron de forma significativa a muchos titiriteros tanto en Nueva Zelanda como en Australia.
Hasta que estalló la II Guerra Mundial, el Goodwin Marionette Theatre hizo giras por escuelas presentando un programa variado en el que incluía La Tempestad. A principios de la Guerra, el Army Education Welfare Service (Servicio del ejército por el Bienestar de la Educación) contrató al teatro que, durante los dos años siguientes, realizó unas cincuenta representaciones para 20.000 miembros de las Fuerzas Aéreas, el Ejército, la Marina y en hospitales. Al final de la guerra la compañía se echó a la carretera en un autobús adaptado, llevando el espectáculo de títeres a las ferias de Nueva Zelanda. Durante dos años, el Goodwin Marionette Theater recorrió casi 20.000 km y actuó para más de 120.000 personas, desde las principales ciudades hasta zonas rurales remotas. Además de representar La tempestad y The Reluctant Dragon (El dragón reacio) de Kenneth Grahame, una nueva obra, The Jollywood revue, (La revista de Jollywood) introdujo un repertorio compuesto por nuevos personajes, muchos de los cuales eran títeres de truco. Los títeres de guante se presentaron por primera vez en 1948 en la representación de Alicia en el País de las Maravillas, durante una gira.
En 1949, tras una serie de giras con el Servicio de las Artes Comunitarias, los titiriteros tomaron caminos diferentes. Arnold Goodwin volvió al teatro de actor, aunque él y su mujer Mary hicieron posteriormente una gira con La Tempestad. Raeburn y Freda emigraron a Australia, donde fundaron el Griffiths Marionette Theatre. Arthur Thompson comenzó a trabajar en el mundo del cine y la publicidad mientras que Barbara Thompson y su hermana Joan Chalmers se pasaron a los títeres de guante, películas de títeres y trabajo promocional de productos comerciales. Continuaron actuando bajo el nombre de Goodwin Marionette hasta 1961, cuando Arthur y Barbara se trasladaron a Inglaterra. En 1983 los títeres del Goodwin Marionette Theatre fueron restaurados por Anne Forbes y constituyeron la base del New Zealand Puppet Theatre (Teatro de Títeres de Nueva Zelanda). Hoy en día la colección de títeres del Goodwin Marionette Theatre se encuentra en el museo de Auckland.

De los 1950 a los 1970

Nacido en Londres en 1928, Raymond Boyce se interesó por los títeres antes de terminar la escuela. Con la ayuda de sus padres y amigos hizo su propio teatro de títeres, que le servía para recaudar dinero para ayudar a los damnificados por los bombardeos y a los fondos de la Cruz Roja durante los primeros años de la II Guerra Mundial. Durante los dos años de servicio militar en la Armada Británica, Boyce diseñó una producción de títeres completa de la ópera Carmen de Bizet. Posteriormente, estudió diseño escénico en la Escuela de Bellas Artes Slade de Londres y en la Escuela de Teatro Old Vic. Su interés por el arte del títere continuó y en 1949, fue invitado a actuar en Budapest en el Día Nacional del Títere de Hungría. Boyce actuó también en espectáculos de fiestas en los parques de Londres y trabajó como manipulador para el John Wright Marionette Theatre. Tras ello, realizó un extenso trabajo de títeres en la televisión BBC, así como teatro de repertorio y trabajo independiente.
En 1953 Boyce fue invitado a Nueva Zelanda para unirse al recién formado New Zealand Players como diseñador escénico. Allí conoció a Geraldine Kean, la dueña de la compañía, quien había utilizado títeres previamente en su trabajo como terapeuta profesional. En septiembre de 1957, Boyce y Kean dejaron la compañía para formar The Puppet Theatre y posteriormente se casaron. La nueva compañía hizo su primera gira para el Servicio de las Artes Comunitarias. En esta gira de once semanas utilizaron títeres de sombras, de varillas y de guante. Su repertorio incluía Los pájaros de Aristófanes, Hero y Leandro de Ben Jonson y El rey ciervo de Carlo Gozzi. The Puppet Theatre continuó trabajando a tiempo completo hasta 1961 y a partir de entonces actuaron en ocasiones especiales hasta 1981. La carrera de Raymon Boyce como diseñador escénico prosperó y diseñó más de 130 producciones de ópera, ballet y teatro.
Greer Twiss, acreditado como uno de los principales escultores neozelandeses, nació en Auckland en 1937. También es un maestro fabricante de títeres y ha creado algunos títeres excepcionales y un conjunto de magníficas figuras de Punch y Judy. De niño, Twiss fabricó y manejó títeres de hilos y mientras era todavía alumno de la Auckland Grammar School, produjo una representación con títeres de la obra Trial by Jury (Juicio por jurado) de Gilbert y Sullivan. Continuó con su carrera de titiritero durante los años 50 (como Greer Twiss Marionettes) y en su periodo de apogeo, su teatro constaba de doscientos títeres. Desgraciadamente, muchos de ellos se destruyeron en un incendio en 1985. De 1957 a 1961 Greer estudió escultura en la Escuela de Bellas Artes Elam. Desde entonces, aparte de dos series de televisión en 1960-61, ha dedicado su tiempo a la escultura y durante treinta y tres años ha dado clase en Elam.
Hazel ‘The Puppet Lady’ (La señora de los títeres) y Murray Gittos se conocieron debido a su participación en Unity Artists, una organización cultural de izquierdas, formada a principios de los años 1950, cuyo propósito era “llevar el arte a la gente”. Ambos estaban interesados en actuar y Hazel representó escenas humorísticas y monólogos. A mediados de los 1950 empezaron a emplear los títeres de guante y con el nombre de Unity Puppets actuaron para público adulto. Sus actuaciones, escritas por su marido Murray, eran satíricas y de actualidad e incluían títulos como Equal pay (Salarios iguales) y Elections (Elecciones).
Formado por inmigrantes escoceses (Jim y Edna Burton) The Burton Theatre of Puppets hizo giras por las escuelas desde 1964 hasta 1981. Cada año, los Burton seleccionaban un cuento popular tradicional de un país diferente, que adaptaban para actuaciones de títeres de varillas. Vestían a los títeres con ropa tradicional del país y grababan una banda sonora de música popular de dicho país. Jim Burton era un miembro muy activo de la UNIMA y durante muchos años fue el representante de Nueva Zelanda en el Consejo de la UNIMA. Los Burton representaron a Nueva Zelanda, por invitación, en el primer Festival de Títeres del Pacífico Asiático, que tuvo lugar en Tokio en 1979. Edna Burton ha escrito y publicado un libro sobre “títeres basura”.
Durante los años 1970 el Red Mole Theatre (de Alan Brunton, fallecido en 2002 y Sally Rodwell, fallecida en 2006) utilizó todo tipo de títeres para crear el cabaré político. También formaron el White Rabbit Puppet Theatre, que realizaba actuaciones de títeres de guante en giras por escuelas. Otros dos miembros, Deborah Hunt y Rose Beauchamp, siguieron sus carreras en el arte del títere. Hunt se trasladó a Puerto Rico, donde es profesora y crea máscaras y teatro de títeres para y con grupos comunitarios. Beauchamp ha seguido trabajando con títeres de sombras. Su actuación solista de sombras portátil (The Blue Shoe Show – El espectáculo del zapato azul) explora el tema medioambiental y ha sido representada en festivales internacionales de títeres.

A partir de la década de 1980 A principios de 1980 Rose Beauchamp fue de vital importancia para conseguir que el Welfare State International (Reino Unido) viajara a Nueva Zelanda para realizar talleres y actuaciones comunitarias. En 1986 produjo el Primer Festival Internacional de Títeres de Nueva Zelanda en Wellington y su ayuda fue decisiva a la hora de establecer el PINZ- Unima (Titiriteros de Nueva Zelanda adscritos a la Unima). Beauchamp trabajó incansablemente para PINZ-Unima durante muchos años y ha realizado investigaciones sobre la relación entre los títeres tradicionales maoríes y la tradición viva de los kugutsu (títeres sagrados) luchadores Kami Sumo o Dios Sumo del Templo Shinto, al sur de Japón. Durante los 1980, el director Warwick Broadhead (influido por compañías como Welfare State International y Drama Action) creó varios eventos comunitarios a gran escala utilizando títeres gigantes y figuras animadas. A finales de 1990, Broadhead cambió de dirección para realizar pequeños dramas utilizando títeres y objetos en los salones de la gente.
Anne Forbes fundó The New Zealand Puppet Theatre (NZPT – Teatro de Títeres de Nueva Zelanda) y el Museum of Puppets (Museo de Títeres, 1984-1994), una compañía profesional financiada por el Consejo de Artes, que hizo giras nacionales y creó trabajos para niños y adultos. Su repertorio inicial estaba basado en la Goodwin Marionette Collection (ver más arriba) y adaptaba la literatura contemporánea infantil al teatro de títeres. Bajo su dirección rápidamente pasó a la concepción y al desarrollo de un nuevo trabajo que enfatizaba temas relevantes para la cultura y sociedad neozelandesas. La compañía experimentó de forma audaz con una amplia variedad de estilos y técnicas de títeres y se mantuvo al tanto de las tendencias internacionales del teatro visual no-verbal. La obra en solitario de Forbes para adultos, Out of Hand (Fuera de control, 1989), que fue elogiada por la crítica, era un híbrido entre el teatro de objetos y de actores. El NZPT ofrecía formación estructurada para titiriteros, incluyendo clases magistrales de Philippe Genty y Richard Bradshaw. También inició un programa de formación para un grupo de jóvenes titiriteros maoríes que formaron una filial independiente del NZPT, conocida como Nga Karari Maori o Aotearoa. Nga Karari diseñó actuaciones contemporáneas, a menudo con pájaros y animales nativos como personajes actuaban en te reo (idioma maorí) en Kohana Reo (jardines de infancia de idioma maorí), Kura (escuelas de idioma maorí) y en Marae (lugares de reunión tradicionales).
En 1991 Formes fundó Out of Hand Productions, una compañía de teatro independiente basada en los títeres, con una antigua titiritera de la NZPT, Rebekah Wild (anteriormente Whiteside). Posteriormente, Wild se trasladó a Londres donde trabajó con el Little Angel Theatre, aunque habitualmente regresa Nueva Zelanda para trabajar en proyectos, ya sea fabricando o manipulando títeres. En 1994 Formes unió sus fuerzas con Tim Denton, creador de máscaras, títeres gigantes, teatro visual y actor. Su compañía AboutFace Productions realiza giras nacionales e internacionales por festivales tanto con espectáculos en salas como títeres ambulantes a gran escala. En 2004, coincidiendo con el nombramiento de Forbes como Director Artístico del Terrapin Puppet Theatre, se trasladaron a Tasmania. AboutFace Productions tiene su sede actualmente en Melbourne, Australia, donde Forbes y Denton continúan enseñando, creando y haciendo giras con títeres.
Otros titiriteros han actuado y enseñado sus habilidades. Jonathon Acorn es un showman consumado que trabaja con títeres de guante y teatro de objetos, mientras que Norbert Hausberg, un titiritero de hilos alemán, ha realizado giras por las escuelas durante muchos años. En la isla Sur el Flying Hat Puppet Theatre de Briar Middleditch creó un ambicioso teatro de títeres visual que abarcaba temas adultos y proyectos comunitarios. Leslie Trowbridge (fallecida en 2002) desarrolló e hizo giras con su singular método de ópera de títeres. El Dr. Joko Susilo, dalang indonesio de octava generación, se casó con una neozelandesa y se instaló en Dunedin; en 1997 creó un proyecto llamado Wayang Karetao, que integraba títeres de sombras javanesas y leyendas maoríes. Sigue enseñando y desarrollando proyectos transculturales en Nueva Zelanda e internacionalmente.
La comedia de humor negro de bajo presupuesto del director de cine Peter Jackson Meet the Feebles (El delirante mundo de los Feebles) de 1989, se convirtió en una película de culto internacional, creando un nuevo público para los títeres en el cine. En el 2000, la trilogía El señor de los anillos de Jackson hizo importantes avances en las técnicas de captura de movimiento y títeres digitales que continúan siendo un estándar en la industria. El compromiso de Peter Jackson por hacer películas de fantasía y criaturas basadas en Nueva Zelanda ha dado oportunidades y publicidad a una completa nueva generación de fabricantes y manipuladores interesados en los títeres. Muchas de esas personas que han perfeccionado sus habilidades mediante el trabajo en películas de Jackson, también crean figuras animadas a gran escala para eventos deportivos y Festivales de Arte, mientras otros trabajan en estudios comerciales de animación.
El nuevo trabajo creado para el teatro “de actor”, a menudo utiliza títeres, máscaras o elementos visuales. El australiano L. Peter Wilson ha introducido títeres en el repertorio del Teatro Nacional para Niños. Jacob Rajan y Justin Lewis (Indian Ink Theatre Company – Compañía de Teatro Tinta India) utilizaron títeres y máscaras en su premiada producción The Candlestickmaker (El fabricante de candelabros, 2000). Kate Parker y Julie Nolan (Red Leap Theatre) integran distintas formas de títeres tanto en obras de teatro inventadas como en su aclamada adaptación del libro de Shaun Tan The Arrival (La llegada, 2009).
La manera en que los titiriteros neozelandeses viven de su trabajo y cómo el público lo experimenta ha cambiado mucho durante los últimos cincuenta años. Sin embargo, como Barney Whiterats hace cien años, aún se pueden encontrar titiriteros itinerantes actuando en escuelas, ferias y festivales, aunque (no como Barney) su alcance ya no está limitado por cuántas millas pueden recorrer en un día.