La República Socialista de Vietnam  (Cộng hòa Xã hội chủ nghĩa Việt Nam), como se denomina oficialmente, es el país más oriental de la península de Indochina, en el Sudeste de Asia. En el pasado Vietnam formó parte de manera intermitente de otros imperios o naciones: la imperial China (desde 111 a. C. hasta 938 d. C.) –luego, sucesivas dinastías reales vietnamitas expanderían la nación, geográfica y políticamente, por el sudeste asiático–, como colonia de Francia (1862-1954) y luego, durante 22 años, fue un país dividido en Vietnam del Norte y Vietnam del Sur, lo que permitió la intervención militar de los  Estados Unidos de América junto al Sur en la llamada guerra de Vietnam. El país se reunificó en 1976 tras la victoria de Vietnam del Norte en 1975.

Vietnam’s Puppetry Traditions

Roi significa títere en vietnamita y este nombre está ligado a los pueblos, pagodas y piscinas donde se ha practicado el teatro de títeres de agua. El teatro de títeres a menudo está relacionado con rituales. Por ejemplo, en Dong An en la provincia Hai Hung, grandes figuras masculinas (Dung) y femeninas (Da) fabricadas con bambú y papel maché bailan en una procesión. En Thay Pagoda en la provincia de Ha Tay se encuentra una estatua en honor al Rey Ly Than Tong con partes de madera movibles. Las estatuas títere se emplean en ceremonias funerarias de los Bahnar y otros grupos étnicos. Los escenarios a veces son parte de un templo. En Thay Pagoda en la provincia Thai Binh donde se representa un teatro acuático de títeres desde  el periodo de la última dinastía Le (1428-1788) en Long Tri Lake frente al santuario, hoy en día continúan estas representaciones como parte del festival anual del templo.

The Complete History of Dai Viet cuenta que en 1021 D.C. para el cumpleaños del rey se representó una montaña en miniatura que incluía pájaros volando y animales que corrían, manipulados por titiriteros. La primera referencia al teatro de títeres sobre agua (mua roi nuoc), también en la Dinastía Ly (1010-1225), es una inscripción del 1121 de la Long Doi Son Pagoda en Ha Nam. Describe la  representación del cumpleaños del rey con tortugas nadadoras y hadas bailarinas, escenas que recuerdan a las figuras de principios del siglo XXI. Un oficial de la cote china Yuan, anotó que durante la Dinastía Tran (1225-1400) vio, en 1293, títeres de varillas en el banquete del rey vietnamita. Bajo la Última Dinastía Le (1428-1788), el teatro de títeres fue relegado a manipuladores de pueblos y su designación más bien como arte popular  y no aristócrata prevaleció durante los siguientes regímenes. Durante el periodo colonial francés una compañía (Run Company) de Thach Khe fue llevada a Europa a una exhibición colonial. Pero hasta los años 1980, el teatro de títeres era esencialmente arte popular.

El teatro de títeres en sus distintas formas ha existido desde, por lo menos, el siglo XI y muchas variaciones de proto-títeres (incluidos los títeres de juguete, títeres de viento, títeres petardo, y figuras mecánicas) y títeres de escenario (que tradicionalmente se dividen en títeres de agua y títeres de tierra) Los títeres de agua posiblemente sea la contribución más significativa de Vietnam al mundo del títere.

Proto-títeres

Los títeres de juguete incluyen den keo quan (papel linterna con figuras que se mueven), similar al teatro de sombras en cuanto a su técnica. Los juegos infantiles incluyen danzas de los cuatro animales sagrados (dragón, unicornio, tortuga, y fénix). Los títeres de máscaras y con cuerpo fabricados con papel maché y tela se emplean para la danza  del león y otras representaciones. Figuras activadas con el viento como cometas son un arte significativo para exhibiciones y competiciones. Las marionetas suele representar personajes, vistas en forma de títeres manipulados. Las figuras exhibidas de bailarinas o tamborileros hechas de madera ligera también se ponen fuera para que sean manipuladas por el viento.

Las figuras activadas mediante petardos están muy extendidas. Las estructuras de petardos consisten en capas de aproximadamente 40 centímetros cuadrados, que se cuelgan con petardos y figuras. Por ejemplo,  dos luchadores pelean o moledores de arroz moliendo. Las estructuras explotan en un resplandor cegador mientras el mecanismo de cuerdas las activan a distancia.

Títeres de tierra

Los títeres de tierra incluyen títeres de guante, de varillas, de hilos, habitables y sombras.

Los títeres de guante se presentan en muchos festivales de pagodas y normalmente tienen cabezas y manos de madera. El cuerpo lo forma una bolsa de tela donde se inserta la mano.

Los títeres de varillas son de unos 30 centímetros de altura, con cabeza y cuerpo esculpidos de un único bloque y manos unidas a los hombros mediante una cuerda. Las varillas que manipulan las manos y el cuerpo están dentro del traje que oculta el mecanismo y el brazo del titiritero.

Los títeres de hilos se usan en la provincia Cao Bang. Con cabezas de madera unidas al cuerpo de bambú tejido, las figuras son manipuladas desde un puente. Los títeres mecánicos, activados con varillas e hilos, están hechos de madera y tienen miembros articulados.

Los títeres habitables tradicionales incluyen la danza del león con patrones relacionados con figuras tipo león en todas las áreas donde el budismo y la cultura china están presentes. El teatro de sombras antiguamente se empleaba en la provincia de Kien Giang, pero hoy en día está extinto.

El teatro de títeres de tierra contemporáneo se desarrolló tras la revolución de Ho Chi Minh. En 1956, Ho Chi Minh contrató a la compañía checa Radost que presentó títeres de varillas y de guante. Dándose cuenta de que el teatro de títeres podía ser una herramienta educativa para los niños, animó a los artistas locales de teatro popular cheo a estudiar los modelos checos y el resultado fueron piezas como Quién será el jefe, que criticaba al gobierno Diem del sur. El Teatro de Títeres Central (también llamado Teatro de Títeres Nacional de Vietnam o Nha Hat Mua Roi Quoc Gia Vietnam) en Hanói surgió de este encuentro. El Teatro de Títeres Central inició el teatro de títeres de agua profesional moderno. La compañía también sigue representando todo tipo de teatro de títeres contemporáneo, normalmente para escuelas o público infantil: a menudo con títeres de varillas o fusiones máscara-actor-títere. En el repertorio de la compañía se incluyen narrativas tradicionales y modernas de todo el mundo. Muchos de los artistas que trabajan hoy en día en el teatro de títeres han sido formados en la Universidad de Hanói de Teatro y Cine (Truong Dai hoc San khau va Dien anh Ha Noi) donde  se enseñan  títeres de guante, de hilos, de varillas y de agua. Allí se forman directores, manipuladores, músicos, diseñadores entre otros, o en programas del Teatro de Títeres Nacional de Vietnam.

Títeres de agua

Aparte de referencias pasajeras en los archivos de la corte, poco se sabe del teatro de títeres de agua antes del siglo XX. Las figuras de agua más antiguas de Keo Pagoda en Thai Binh se asemejan a las esculturas de la casa comunal y del templo. Posiblemente los mismos escultores lo crearon todo. Las figuras normalmente miden 20-30 centímetro de altura, esculpidas en madera resistente al agua, lacada y pintada con colores brillantes que se reflejan luminosamente en la superficie del agua. Están montados en una base de metal o madera que sirve de flotador y mantiene la figura recta. Las figuras simples tienen una larga vara de bambú, enmascarada por la turbia agua, que va colocada en la base. Un mecanismo de timón permite a la figura cambiar de dirección. Los hilos descienden desde dentro del cuerpo hueco y se extienden a lo largo de la vara; se puede tirar de ellos, por ejemplo, para que un hada despliegue su capa de gasa.

Para escenas más complejas,  se montan grupos de figuras en una estructura tipo canoa que está unida a cuerdas que van desde la habitación de los manipuladores por el medio o los lados del escenario. Cuando se tira de la línea principal las figuras flotan delicadamente a través del escenario. Los titiriteros sumergidos hasta la cintura se esconden detrás de una pantalla de bambú en la casa escenario.

Las representaciones son series de escenas cortas que muestran criaturas mitológicas, actividades del pueblo, o escenas de la ópera popular (cheo) o la ópera de la corte (tuong). Las compañías de títeres de agua de los pueblos eran todas sociedades masculinas, llamadas phuong. Los miembros juraban guardar en secreto lo relacionado con el mecanismo que permitía que pareciera magia. El líder (ong trum) y el “ingeniero” (truong tro) guiaban a los miembros que actuaban en el templo en los festivales del pueblo en un estanque lodoso mientras el público observaba desde los bancos. En los años 30 se inventó un estanque portátil, permitiendo así las giras. La Segunda Guerra Mundial y la lucha por la independencia tuvieron un impacto negativo y las compañías menguaron. Hoy en día, el phuong rural continúa activo en solo ocho pueblos del área del Río Rojo.

Comenzando en los años 50, el folclorista del gobierno Nguyen Huy Hong llevó a cabo una investigación sobre las artes y con su ayuda en los 70 un artista profesional de Hanói fue a estudiar con los habitantes de los pueblos y más tarde escribió sobre ello. A finales del siglo XX seguía existiendo el arte de los títeres de agua y sigue, en el siglo XXI, siendo enseñado en la escuela formadora del Teatro de Títeres Nacional de Vietnam fundado en 1956 y en la Universidad de Teatro y Cine de Hanói.

Las grandes compañías profesionales están formadas en el Teatro de Títeres Nacional de Vietnam (también llamado Teatro de Títeres Central). La señorita Dang Anh Nga dirigió el grupo en los 90 y en la primera década del siglo XXI el señor Vuong Duy Bien fue el director.

El teatro actúa sobre todo para el público local, pero ha realizado giras internacionales, empleando tanto títeres de agua como de tierra. Puede ofrecer un programa más variado y ha colaborado con artistas internacionales como Theodora Skipitares y Ellen Stewart (1997) en diferentes proyectos. Más visible aún es el Thang Long Water Puppet Theatre (Nha Hat Mua Roi Thang Long) o el Municipal Thang Long Puppet Company en Hanói donde, bajo el liderazgo de Le Van Ngo, las ideas artísticas contemporáneas han desarrollado aún más el arte tradicional. Thang Long actúa para grandes públicos locales o turistas diariamente y ha realizado muchas giras internacionales de teatro de títeres de agua.  También envían a pequeños grupos fuera para devolver el teatro de títeres a los pueblos. Estas compañías han dado lugar a otras ramas en Ho Chi Minh City – Ho Chi Minh City Puppet Company (Doan Nghe Thuat Mua Ro Thanh Pho Ho Chi Minh),  y a un pequeño grupo en el Museo Nacional de Etnología. Otros grupos han desarrollado espectáculos durante las cenas específicamente para turistas. El escultor Dang Van Thiet ha realizado muchas figuras para estas compañías profesionales. Muchas compañías han surgido al servicio del turismo y el consumo local y siguen los modelos de los dos primeros grupos.