Marionnettes à gaine du Bengale, au Nord de l’Inde. Dans le Sud du Bengale occidental, les marionnettes à gaine portent curieusement le nom de « poupées des commerçants » (benir putul). Le nom signifie également « tressage de cheveux », en référence au mouvement des marionnettes, qui s’entortillent et tournent comme des cheveux nattés. Les marionnettistes appartiennent à la caste inférieure des porteurs de palanquins, des tireurs de pousse-pousse et des conducteurs de rickshaws (ces tricycles-taxis des villes), les gens qui ne possèdent pas de terre.

Les marionnettes, qui mesurent 25 centimètres de haut, ont une tête d’argile cuite et des bras de bois. Elles portent une longue jupe de cotonnade sous laquelle le manipulateur enfile le bras, une marionnette sur chaque main, reproduisant habilement danses et conversations entre les marionnettes. Autour des poignets, les marionnettes portent des bracelets de grelots qui marquent le rythme imprimé par le mouvement. Les marionnettistes chantent des airs populaires en langue bengali et hindi. En général, ils se déplacent de foire en foire par deux et s’installent dans la rue sans aucune préparation, l’un d’eux agitant une marionnette à chaque main, l’autre jouant du dumru, un petit tambour.

Les histoires représentées par des poupées mâles et femelles et semi-improvisées à partir des jatra, ces légendes populaires du Bengale, reflètent l’esprit sarcastique et la rudesse des propos des villageois ou des citadins. Les personnages les plus populaires de benir putul sont Krishna et Radha, qui sont utilisés dans les Bhakti (chants de prière), ou Madan et Puti, un mari et sa femme qui sont constamment en train de se quereller.

Les marionnettistes, qui commencent très jeunes leur vie de saltimbanques, demandent au public une contribution financière à la fin de chaque chant.

Actuellement, il existe des troupes et des familles de marionnettistes traditionnels qui interprètent le benir putul, dont certains sont des maîtres reconnus au sein de leur communauté, et parfois sur le plan national, pour leur contribution à l’art de la marionnette.

(Voir Inde, Sangeet Natak Akademi Awards pour la marionnette.)