Palestine (Arabe : ‫فلسطين‬‎ , Filasṭīn, Falasṭīn, Filisṭīn ; Grec : Παλαιστίνη, Palestinien ; Latin : Palaestina ; Hebreu : פלשתינה, Palestine) est une région géographique du Proche-Orient située entre l’Egypte, la Syrie, la Jordanie, le Liban et l’Etat d’Israël. En tant que carrefour religieux, culturel, commercial et politique depuis l’aube des temps, la Palestine est un espace géographique stratégique qui a connu une longue et turbulente histoire et s’est trouvé sous le contrôle de nombreux peuples et empires.

Bien que nous ayons les traces de pratiques mulsulmanes et chrétiennes de l’utilisation de figurines repésentant « Marie » ou un saint pour invoquer et faire venir la pluie (Teeffelen), les preuves écrites que nous possédons de l’existence de la marionnette ancienne dans la Palestine d’avant 1948 sont limitées. La première trace de l’existence de la marionnette en Palestine figure dans un article d’Enno Littmann (1900) qui évoque la représentation d’une scène de théâtre d’ombres à Jérusalem. Les informations, bien que brèves, montraient qu’il s’agissait du Karakoz (ou Karagöz), traditionnel du bassin méditerranéen. Plus tard, en 1943, un article paru dans le journal anglais Palestine Post, qualifiait la marionnette dont on pouvait voir les représentations à Jérusalem, de Turkish Punch (ses aventures rappelant celles de Punch en Angleterre). Il n’existe aucun autre texte avant 1948.

Au cours des années cinquante, les marionnettes étaient utilisées de manière assez rudimentaire par les « conteurs de boîtes à musique ». Ces boîtes (en arabe soundouk al farjah ou el ferje, « boîte à images » ou soundouk al dounia, « boîte du monde ») étaient munies de trous permettant à quelques spectateurs de voir une bande d’images défilant à l’intérieur. Le conteur se servait de petites marionnettes à gaine pour raconter des histoires et attirer le public. Le théâtre Al-Kasaba a été le premier à utiliser les marionnettes dans ses représentations pour enfants. Elles étaient fabriquées par les marionnettistes israéliens d’origine russe Simion Golik et Vadim Dikerman qui enseignèrent eux-mêmes la manipulation aux acteurs du théâtre Al-Kasaba. La plupart étaient des marionnettes à tiges ou manipulées avec les mains. La première représentation, Le Petit Chaperon rouge,  eut lieu en 1995.

Après l’expérience d’Al-Kasaba, deux artistes palestiniens ont fait leurs premières armes dans le théâtre de marionnettes. Le premier, Abdul Salam Abdo, du Théâtre national palestinien, est aujourd’hui considéré comme le meilleur créateur de marionnettes en Palestine. Il a produit ses propres pièces qui ont fait le tour de la Palestine, des pays arabes et de certains festivals internationaux.

Le second Palestinien à créer ses propres marionnettes et à produire ses pièces est Nidal Al-Khateeb, fondateur de la troupe Al-Tantoura à Hébron. Acteur et marionnettiste, Al-Khateeb travaille plus volontiers en solitaire ou pour des spectacles avec peu d’acteurs inspirés par les contes populaires palestiniens ou bien de situations actuelles. Par exemple, Butto in Jerusalem, présenté en 2007 au festival Artas Lettuce Festival mettait en scène des Palestiniens voulant visiter le Mont du Temple à Jerusalem et les difficultés pour s’y rendre. Il s’est notamment rendu dans le sud de la Cisjordanie mais ses tournées dans les villages se sont souvent révélées difficiles. On trouve des extraits de l’une de ses pièces, relative à l’occupation des territoires, dans le documentaire de Dominique Dubosc, Palestine, Palestine (2002) qui a filmé le voyage du couple de marionnettistes et des représentations dans les écoles. Nidal Al-Khateeb a également participé à plusieurs festivals locaux et internationaux.

Hossam Zuheika (né en 1962) est constructeur de marionnette et interprète, également formateur au Théâtre National palestinien avec Ola Brown. Il a aussi collaboré avec l’artiste française Isabelle Veillon, et a réalisé bon nombre de spectacles, dont Ass kicks Asses et The Mermaid.

Le Festival de la Marionnette organisé par le Théâtre National palestinien à Jérusalem a vu le jour en 1989. C’est le seul festival international du théâtre de marionnettes existant en territoire palestinien mais, étant localisé à Jérusalem, il peut difficilement s’enrichir de la participation de troupes venant de Cisjordanie et de Gaza en raison des restrictions de déplacements dans les territoires imposées par les autorités militaires israéliennes. Cependant, en 2011, le festival s’est déroulé à Naplouse, Jérusalem et Ramallah pour s’adresser aux publics de différents territoires.