La République du Rwanda (en kinyarwanda : Republika y’u Rawanda) est située à l’est de l'[Afrique] centrale jouxtant l’Ouganda, la [Tanzanie], le [Burundi] et la [République démocratique du Congo].

Le pays, colonisé par les Allemands en 1884 puis attribué, par mandat, aux Belges jusqu’en 1962, compte une population de Hutu, Tutsi, et Twa (pygmées). Il fut bouleversé par les actions conjuguées des missionnaires, des marchands et des militaires (les « trois M »). La colonisation détruisit les fondements, les manifestations et les signes distinctifs des croyances rwandaises (cultes aux morts, cultes aux héros divinisés Ryangombe et Nyabingi) jugées païennes et désuètes. Les amulettes de perles (impigi) et autres instruments culturels furent condamnés au feu ou à la clandestinité, ainsi que des pans entiers de la culture qui prenaient appui sur eux. Ils furent remplacés par des objets de dévotion chrétienne tels que les scapulaires et autres chapelets, l’art décoratif reproduisant les moments forts de la vie chrétienne (crèches de Noël) ou la vie quotidienne.

Cependant, malgré cette parenthèse coloniale et le génocide en 1994, un syncrétisme fait d’apports internes et d’échanges notamment avec l’Afrique des Grands Lacs a subsisté, dans le domaine artistique (Lac Victoria and lac Tanganyika).

Les épouvantails articulés

L’imaginaire rwandais a toujours été fertile, notamment dans les domaines des objets animés et de la marionnette. Il a ainsi créé un certain nombre d’épouvantails à des fins dissuasives. Certains sont des êtres de fiction, par exemple Akavumburamashyiga, un petit animal censé loger sous la cendre tiède du foyer, pour qu’un enfant cesse de pleurer la nuit.

L’idée de marionnette dans les fables et les contes trouve son origine dans les facéties du héros malicieux (décepteur), Bakame (le lièvre). Dans le domaine réel, l’épouvantail utilisé pour faire fuir les oiseaux des champs (d’éleusine ou de haricots), selon les régions, était nommé différemment en fonction de la qualité de sa vigilance : ikidahumbya (« il ne ferme jamais l’oeil »), kadahwema (« il ne se lasse pas » de tourner en rond au gré du vent) ou encore kadahumeka (« il n’a pas besoin de reprendre son souffle » comme les humains). Plus sophistiqués les uns que les autres, certains articulés, ces épouvantails menaçaient les intrus de leurs armes et de leur visage grimaçant (souvent fait en bananier). Des grelots, qu’on pouvait secouer à distance à l’aide d’une corde, étaient ajoutés à leur accoutrement ; on imitait en même temps des aboiements de chien.

Le jouet marionnette

Entre les mains des enfants, le jouet marionnette sert plutôt à des fins ludiques et pédagogiques. Avec de la boue, de l’argile ou des branches ramifiées, les enfants fabriquent des figurines à l’effigie de bergers, de chasseurs, de vaches, de chiens, qu’ils animent pour reproduire des scènes de vie au village, en adaptant le langage à chaque circonstance. La récolte estivale de sorgho a toujours offert aux enfants l’occasion de créer, à partir de tiges séchées et de lamelles découpées, divers objets tournés aujourd’hui vers l’imitation des gadgets de la civilisation moderne : des lunettes, des vélos, des voitures, des avions à hélices de papier, des cowboys …On retrouve les mêmes objets en bois ainsi que des poupées en tissu représentant, des animaux, des personnages, des chiots, des chatons, des lapins …De jeunes compétiteurs organisent des courses pour cyclistes articulés presque aussi vrais que nature.

La marionnette 

La marionnette n’est toutefois pas l’apanage de la jeunesse. Des statuettes initiatiques circulent surtout dans les régions frontalières avec la République démocratique du Congo et l’Ouganda. Des magiciens, des féticheurs et divers maitres des sciences occultes en usent dans leur rituel pour subjuguer leurs admirateurs. Des marionnettes continuent d’amuser les gens sur les collines en marge des fêtes ou des marchés.

À Gisenyi, au nord-ouest du pays, des montreurs de marionnettes célèbres dans les années cinquante avaient l’habitude de se produire dans les lieux fréquentés après la messe dominicale. Ces hommes venaient de loin et d’après les souvenirs de M.P Bastin, leur petite taille suggérait leur origine pygmée. Devant les spectateurs médusés, ils débitaient une litanie de paroles codées tout en animant, des pieds, un couple de marionnettes qui s’adonnaient par moments à des simulations sexuelles tellement salaces que les adultes en arrivaient à éloigner les enfants (voir [Rites] et [Marionnettes aux pieds]).

De nos jours, la marionnette de rue s’implante dans les quartiers populaires de la capitale Kigali, notamment à Nyamirambo. Pour améliorer leur ordinaire, des adolescents ingénieux s’en servent pour raconter les « nouvelles chaudes » et les potins du coin sous le regard attentif des passants prêts à payer pour une histoire insolite concernant leur voisinage.