Marionnettes à gaine de l’Orissa (Odisha), au Nord-Est de l’Inde. Nombreuses dans tout l’état de l’Orissa, les marionnettes à gaine se concentrent pourtant dans la région de Cuttack. Les marionnettistes, de pauvres agriculteurs, tiennent aussi parfois de minuscules boutiques de village. Ils se plaisent à dire qu’autrefois, ils appartenaient à la caste guerrière des rajput et qu’ils ont émigré de Vrindavan, la ville de naissance de Krishna (avatar de Vishnu), voici au moins deux siècles. Leur unique répertoire, le Sakhi nach, décrit les aventures amoureuses de Krishna, de Radha et des bergères (gopis).

La marionnette représentant Radha, avec ses anneaux de grelots aux poignets et à la taille, porte le nom de Chandra Badani (Visage-de-lune). Les poupées de bois, somptueusement vêtues, affichent des expressions susceptibles de peindre une ou plusieurs émotions.

Le marionnettiste, opérant souvent seul, manipule les poupées de la main droite et joue du dhol (tambour-sablier), calé sur la hanche, de la main gauche. En même temps, il chante des mélodies populaires en langue oriya, issues de la poésie médiévale, pour soutenir les épisodes de textes comme Vastraharan, Radha Krishna Milan et Navkeli, la geste de Radha et Krishna, considérés dans ce jeu dramatique comme de simples adolescents villageois.

Actuellement, il y existe des troupes et des familles traditionnelles qui interprètent le sakhi kundhei, parmi lesquelles certaines sont reconnues comme maîtres de marionnettes dans leur région et parfois, reconnues nationalement pour leur contribution à l’art de la marionnette.

(Voir Inde, Sangeet Natak Akademi Awards pour la marionnette.)