Introduit sur l’île de Sado, dans la mer du Japon, au large de Niigata, au début du XVIIe siècle, le théâtre de poupées de Sado-ga-shima serait proche de l’ancien bunraku – ningyô jôruri –, celui de Chikamatsu Monzaemon (1653-1724) et de ses prédécesseurs, car il utilise des marionnettes à un seul manipulateur. Ce sont des poupées dépourvues de jambes, au corps vide sous le costume, et munies à l’origine d’une tête et d’un cou taillé dans un seul bloc, bien que par la suite, vers 1870, elles aient été équipées d’une tête détachable les rendant ainsi capables de hocher du chef. La tige de la tête passe dans une pièce d’épaule sur laquelle on enfile le costume; les mains ne sont pas articulées mais ont parfois un trou pour enfoncer une arme. De sa main droite, le marionnettiste contrôle par un bâtonnet la main droite de la poupée, alors que de sa main gauche, il manipule d’une part la tige, plus longue et courbe, de la main gauche de la poupée ainsi que, croisée à angle droit, la tige du cou et de la tête.

Les artistes – récitants, musiciens de shamisen et manipulateurs – travaillent derrière un rideau, soustraits aux regards du public. Pendant longtemps, ce théâtre est resté fidèle au sekkyô-bushi, un style de récitatif antérieur au gidayû-bushi du bunraku actuel, mais, au début de l’ère Meiji, la plupart des troupes se sont converties au bun.ya-bushi, le style plus dramatique d’Okamoto Bun.ya (1633-1694), très en vogue vers la fin du XVIIe siècle, mais négligé depuis par le théâtre. Plusieurs groupes offrent régulièrement des spectacles présentant le répertoire du vieux jôruri, parfois agrémentés de noroma ningyô, un genre de poupées aux visages peints en couleurs sombres, aux traits burlesques, qui, jusqu’au début du XVIIIe siècle, étaient utilisées à Edo pour les saynètes comiques données en intermède par les théâtres de ningyô-jôruri. Articulées sur d’anciens rites de fertilité, celles de Sado-ga-shima narrent les mésaventures de Kinosuke, une sorte d’idiot de village, qui finit toujours, dénudé et phallus dressé, par arroser le public. Ces spectacles de poupées sont une des attractions touristiques de l’île.

(Voir Japon.)