Dramaturgo y escritor alemán, autor del ensayo Über das Marionettentheater (Sobre el teatro de marionetas), que es una de las bases principales de la teoría del teatro en general y del títere en particular. El ensayo apareció en Berlín en el Berliner Abendbläter (12-15 de diciembre de 1810). Se presenta como el informe de un discurso enviado a un bailarín por un narrador ficticio. Kleist pertenece a la corriente del romanticismo. Hoffmann, Kerner, Mahlmann, Jean-Paul y Tieck consideran, en efecto, que la marioneta es la antagonista del actor y, de esta manera, expresan su profunda insatisfacción ante el arte del intérprete de carne y hueso. Según Kerner, “las marionetas se muestran mucho más relajadas, mucho más naturales que los actores de verdad”. Este parecer, que critica sobre todo el estilo berlinés de August Wilhelm Ifflands, es un síntoma de la situación teatral de la época.

Para Kleist, la marioneta está completamente sometida a las leyes de la mecánica, evita el carácter unilateral de la individualidad humana, obedece por completo a los deseos del titiritero, de manera que resulta el intérprete perfecto. Posee la ventaja sobre el bailarín o el actor de “no temblar nunca”. Su “alma” no deja de encontrarse en “el corazón del movimiento” y el titiritero “no tiene nada de otro en su poder”. Todos los miembros son “lo que deben ser, están muertos, son puros péndulos y siguen la ley estricta de la gravedad”. Teniendo en cuenta que, en la marioneta, el alma y el movimiento de los miembros son un todo, ésta es para Kleist el “símbolo de la naturaleza humana ideal”. Cuando Kleist escribe que el actor (bailarín) “se anda con remilgos”, entiende que este último no es consciente ni de su propia personalidad ni de su propio cuerpo. Por un lado, Kleist plantea la pregunta de la teatralidad ideal. Tan solo la marioneta sería capaz de representar esta teatralidad, ya que no tiene ninguna vida extrateatral. Por otro lado, se puede ver aquí la puesta en práctica de Kleist de la acepción filosófica del “encanto” y la “gracia”. A diferencia de Schiller en su ensayo Über Anmut und Würde (De la gracia y la dignidad, 1793), estos conceptos ya no son para Kleist puras categorías morales. Llegan a conseguir una justificación estética como cualidad inconsciente, que Kleist proyecta en su marioneta, de manera que ésta, como personaje artístico, no posee consciencia reflexiva alguna. Debido a esto, Kleist formula la siguiente teoría: “Un maniquí mecánico es capaz de encerrar más encanto que el edificio del cuerpo humano.” La comparación entre las cualidades estéticas de un intérprete real y las de un intérprete de madera no ha dejado de utilizarse desde el romanticismo para reafirmar que el arte del títere es un género totalmente aparte. Hoy en día, la teoría de Kleist cubre significados filosóficos, teológicos, ligados tanto a la historia del arte como a la historia de los géneros.
(Véase Alemania.)