Personnage clef du Mahâbhârata et donc du théâtre de marionnettes et du théâtre d’ombres en Inde et en Asie du Sud-Est. Arjuna, troisième frère par l’âge des cinq Pândava, se montre sous différents aspects dans l’épopée. Protégé de Krishna qui devient même conducteur de son char au cours de la bataille de Kurukshetra, il est le meilleur archer du royaume. Sa beauté et sa noblesse suscitent l’admiration des femmes qui s’offrent à lui et auxquelles il se refuse quelquefois.

Au cours de son exil, partagé avec sa famille, il doit cacher son identité. Il se fait engager comme maître de danse d’un roi et paraît à la cour sous l’identité d’un travesti. Certains personnages se moquent de lui car il se plait à se faire passer pour un eunuque. Draupadî, son épouse qu’il partage avec ses quatre frères, lui donnera un fils, Abhimanyu qui se sacrifiera dans une bataille du Mahâbhârata. Certaines communautés lui vouent un culte et déposent des offrandes devant son image, celle d’un jeune homme bandant un arc.

Sous l’image d’un guerrier et quelquefois d’un danseur, Arjuna, personnage important dans tous les théâtres de marionnettes et d’ombres qui représentent les épisodes du Mahâbhârata, paraît coiffé d’une couronne ou d’une corolle d’or. Son visage fortement coloré s’orne souvent d’une moustache dans le yakshagana gombeyata et dans le tolu bommalata. Présenté de profil dans le théâtre d’ombres, il montre une expression volontaire, voire féroce.

(Voir Inde.)