Marionnettes à fils de l’Orissa (Odisha), dans l’Inde orientale. Ce sont de belles marionnettes guidées par trois fils attachés à un triangle de bambou qui, comme leur nom l’indique (kundhei, marionnette, et gopalila, histoire de Radha et de Krishna), interprètent traditionnellement la vie de Krishna. Néanmoins, elles deviennent rares, remplacées de plus en plus par des poupées empruntées aux autres régions de l’Inde tandis que les marionnettistes qui les utilisaient, les ahir gopal, de la caste des gardiens de vaches, sont supplantés par des manipulateurs qui viennent des états voisins.

Selon la légende, les vachers seraient venus, il y a fort longtemps, de Vrindaban, le lieu de naissance de Krishna, et auraient commencé à conter les épisodes de la vie terrestre du dieu. Les marionnettistes fabriquent eux-mêmes leurs poupées, de grande taille, mesurant plus de 60 centimètres de haut, sculptées dans du bois. La face et les membres enduits d’un lait de chaux sont ensuite peints. Dans le Sud de l’Orissa, les jambes des poupées reposent sur le sol ; dans le Nord, les marionnettes sont dépourvues de jambes. Il suffit d’un seul manipulateur et de son assistant pour animer les marionnettes, parfois au nombre de quatre ou cinq. Un joueur de pakhawaj (tambour à deux peaux) et parfois un joueur d’harmonium soutiennent le récit conté-chanté par le montreur dissimulé derrière une toile sombre.

Un spectacle peut durer entre trente et quarante minutes. Le marionnettiste le reprend plusieurs fois au cours de la soirée. Une fois les spectateurs partis, sa famille et lui déshabillent les poupées et les couchent soigneusement dans une caisse métallique.

Aujourd’hui, certains marionnettistes traditionnels sont reconnus au sein de leur communauté et parfois sur le plan national pour leur contribution à l’art de la marionnette.

(Voir Inde, Sangeet Natak Akademi Awards pour la marionnette.)