Théâtre de marionnettes russe fondé en 1918 à Petrograd (nom de Saint-Pétersbourg entre 1914 et 1924) sous le nom de Petrogradsky teatr marionetok (Théâtre national de Marionnettes de Petrograd) par un groupe d’artistes dirigé par Lioubov Chaporina-Yakovleva (1879-1967) ; il devint le premier Théâtre d’état de marionnettes en Russie soviétique.

Les premiers spectacles, Skazka o tsare Saltane (L’Histoire du tsar Saltan) d’Alexandre Pouchkine et Vertep de Mikhaïl Kouzmine, manifestaient la volonté de créer un théâtre de marionnettes à fils poétique, recueillant les acquis de l’art d’avant-garde européen et des intellectuels russes prérévolutionnaires. Ce désir était assez intempestif, dans la mesure où le jeune État soviétique se souciait surtout de faire table rase du passé et de développer la nouvelle idéologie. La compagnie de Lioubov Chaporina-Yakovleva créa, notamment, Tsirk Shardam (Au cirque), Krasnaya shapochka (Le Petit Chaperon rouge), Po schuchiemu velenju (Au gré du brochet), Puteshestviye Gullivera v stranu lilliputov (Le Voyage de Gulliver à Lilliput), mais, en 1930, fusionna avec le théâtre de Petrouchka d’Evgueni Demmeni, fondé en 1924 et plus en phase avec l’époque.

Demmeni, qui à cette date n’avait utilisé que la marionnette à gaine, fut nommé à la tête de la compagnie. Il mit en scène et réalisa sa meilleure création de marionnettes à gaine Svadba (Le mariage, 1928) d’Anton Tchekov et Ssora Ivana Ivanovicha s Ivanom Nikiforovichem (La brouille des deux Ivan, 1929) de Nicolas Gogol. Cet adepte de Petrouchka y resta jusqu’en 1969 et, durant ces presque quarante années, dut s’adapter à la marionnette à fils. Cela eut pour effet d’accentuer la tendance à la parodie et à la caricature, mais aussi de permettre à la marionnette à fils de survivre : au milieu des années quatre-vingt, la compagnie de Léningrad était la seule, en Union soviétique, à les faire jouer.

La compagnie eut une activité culturelle et pédagogique remarquable. Elle promut des dramaturges spécifiques au genre (les désormais classiques Evgueni Schwartz et Samouil Marchak écrivirent leurs premières pièces pour Demmeni) et adapta les grands classiques européens (Cervantès, William Shakespeare, Molière, Jonathan Swift et Maurice Maeterlinck) ; elle créa le premier enseignement de marionnette en Union soviétique. Le musée du Théâtre Central, où sont exposées les marionnettes de Tatiana Brouni, de Maria Artioukhova, d’Ivan Pavlovitch, d’Elisavieta Krouguilova et de Natalia Sizykh témoigne de son activité artistique.

Depuis 1983, Natalia Sizykh dirige la scénographie de la compagnie. Après la mort d’Evgueni Demmeni en 1969, les directeurs artistiques se sont succédés assez rapidement, mais Nikita Okhotchinski (1923-2010), acteur et conservateur du musée, reste le gardien des traditions.

En 2008, la création de la compagnie, Volshebnoye pyoryshko (La petite plume magique), d’après un conte japonais, fut récompensé par un Masque d’or, prix national russe de théâtre attribué aux meilleures productions de l’année écoulée, dans la catégorie du « Meilleur spectacle de marionnettes » et « Meilleur décorateur » (Boris Constantinov, mise en scène et Alexandre Alekseev, décors et marionnettes).

(Voir Russie.)