Nom donné, dès ses débuts (1955), par Jim Henson à ses marionnettes créées pour la télévision. « Muppet » est une marque commerciale se référant aux marionnettes issues de celles que Jim avait créées pour le Sesame Workshop (Atelier Sesame) et apparaissant dans Sesame Street ou celles qui sont propriétés de la Walt Disney Company.
Les marionnettes de Jim Henson étaient construites sur base d’un large éventail de techniques qui sont toujours utilisées aujourd’hui. Kermit the Frog (Kermit la Grenouille) en est un exemple classique. La marionnette est douce, construite en mousse de caoutchouc (Polyfoam) puis recouverte de tissu (toison). La main droite du marionnettiste manipule la tête de la marionnette et la bouche mobile tandis que l’autre main du marionnettiste manipule les deux tiges qui contrôlent les mains de la marionnette. Cookie Monster relève d’un autre type de Muppet qui n’utilise pas de tiges et est catégorisée comme marionnette à main vivante. La tête de la marionnette est manipulée par la main droite du marionnettiste ; le bras gauche de la marionnette ainsi que sa main sont constitués par une manche ainsi qu’un gant couvrant le bras gauche et la main du marionnettiste. Le bras droit de la marionnette est manipulé par un second marionnettiste. Un troisième type, tel que Big Bird, est essentiellement un costume de corps complet dont la tête est manipulée par une main d’un marionnettiste (voir Marionnette habitable) qui crée l’illusion d’un personnage de dimension humaine ou plus grande.
En 1963, Don Sahlin (1929-1978) devint responsable du design et de la fabrication pour la compagnie ; il peaufina le look caractérisant généralement les Muppets. D’autres concepteurs de marionnettes ont également influencé le look des Muppets dont Michael Frith, Caroly Wilcox, Bonnie Erickson, Ed Christie, Rollie Krewson et Kirk Thatcher.
A l’origine, les marionnettes étaient spécialement conçues pour la télévision ; les marionnettistes travaillaient hors cadre en utilisant un moniteur de télévision placé également hors du champ de la caméra pour vérifier la position et le mouvement des marionnettes. Souvent les Muppets chantent et les marionnettistes étaient appréciés autant pour l’excellente synchronisation des mouvements de bouche que de leur compétence musicale.
L’énorme succès de Sesame Street (diffusé pour la première fois en 1969) et du Muppet Show rendirent ce style de marionnettes populaire dans le monde entier. Il fut rapidement largement imité.
En 2004, la Walt Disney Company acquit les droits des personnages classiques des Muppets, du nom Muppet et de tous les personnages de la Jim Henson Company. Le Sesame Workshop a repris les droits des personnages apparaissant dans Sesame Street depuis 2000.
Parmi les films de Muppets produits par la Jim Henson Company on trouve : The Muppet Movie (1979, directeur : James Frawley) ; The Great Muppet Caper (1981, directeur : Jim Henson) ; The Muppets Take Manhattan (1984, directeur : Frank Oz) ; The Muppet Christmas Carol (1992, directeur : Brian Henson) ; Muppet Treasure Island (1996, directeur : Brian Henson) ; Muppets from Space (1999, directeur : Tim Hill). Les films The Muppets (2011, directeur : James Bobin) et Muppets Most Wanted (2014, directeur : James Bobin) ont été produits par The Walt Disney Company.
(Voir États-Unis d’Amérique.)