Théâtre d’ombres de l’Orissa (Odisha), au Nord-Est de l’Inde. Dans tout l’état de l’Orissa, il ne reste plus qu’une seule troupe de râvanachhaya (chhaya signifiant ombre en langue oriya), dans la région de Dhenkanal. L’appellation de ce théâtre dérive du nom du roi-démon Râvana qui combattit le dieu Râma, ce dernier porté par une aura si forte qu’il ne projetait pas d’ombre. La troupe – huit personnes – compte quatre montreurs et quatre musiciens qui chantent en oriya.

Au moment des fêtes religieuses, les montreurs érigent une scène, de 5 mètres sur 3 mètres, dans une rue ou dans un champ. Un écran de coton attaché à une natte de paille, qui repose verticalement sur le plancher de la scène et cache les montreurs, mesure 5 mètres de longueur sur 1 mètre da hauteur. Le gayak, ou chanteur principal, conte et illustre les épisodes du Bichitra Râmâyana (l’une des nombreuses versions régionales de l’épopée Râmâyana), transcrit en oriya au début du XVIIIe siècle. Les interprètes parlent en improvisant souvent les dialogues entre les personnages au nombre de trois cents ou trois cent cinquante.

La première figurine qui apparaît est celle du barbier, appelée Bhandari. Les figurines mesurent entre 20 et 25 centimètres de hauteur. Elles sont découpées dans de la peau de chèvre ou de mouton, utilisée pour la plupart des personnages, mais les silhouettes des divinités sont réalisées en peau de daim et celles des démons en peau de cerf  de 3 millimètres d’épaisseur et colorées seulement en noir et blanc. Aucune d’elles ne présente de transparence ni d’articulation. Une tige de bambou les traverse verticalement. La figurine de Râvana est beaucoup plus grande que les autres.

Les montreurs, appartenant à une caste très basse, manipulent assis sur le sol en tenant deux figurines à la fois.

Aujourd’hui, parmi les troupes et les familles traditionnelles qui interprètent le râvanachhaya, certaines d’entre elles sont reconnues localement comme maîtres de marionettes et parfois, sur le plan national, pour leur contribution à l’art de la marionnette.

(Voir Inde, Sangeet Natak Akademi Awards pour la marionnette.)