Las primeras representaciones públicas de títeres en lengua croata tuvieron lugar en Zagreb a partir de 1916. El Marionette Theatre fue fundado en 1920 por el escritor Velimir Deželić, el compositor Božidar Širola, el pintor y escenógrafo Ljubo Babić, y el poeta Dragutin Domjanić. Allí tuvo lugar la primera representación de títeres, Petrica Kerempuh y el asno astuto.

En el periodo de entreguerras, el teatro de títeres se convirtió en una de las preocupaciones más importantes del movimiento Sokol (Halcón), surgido en Bohemia, de donde provino el interés por esta práctica. En aquel momento, había unos quince teatros Sokol en Croacia y todos ellos empleaban la marioneta de hilo de manera exclusiva. Esto mismo sucedió en Split, donde el Teatro de Títeres Sokol, fundado en 1933, aplicó de forma exclusiva la técnica de la marioneta. Así ocurrió también en Osijek, donde tanto el Teatro de Títeres Sokol como el étnico Teatro de Títeres Checo dejaron una huella importante.

Tras la Segunda Guerra Mundial se estableció una red de teatros de títeres profesionales. En 1945 se fundó en Split el primer teatro de títeres. En Zagreb, el director de teatro Vlado Habunek y el poeta Radovan Ivšić, que había introducido la técnica del títere de guante en la Compañía Juvenil (1939-1945), fundaron el Teatro de Títeres en 1947, con la participación de la famosa actriz alemana, Tilla Durieux. El nombre se cambió en 1948 a Teatro de Títeres de Zagreb. En 1952, se fundó un teatro de títeres en Zadar, así como el Teatro de los Niños en Osijek, mientras que el Teatro Municipal de Títeres) de Rijeka no se creó hasta 1960. En un principio, las técnicas de títeres utilizadas eran bastante restrictivas y tradicionales. En aquella época, marioneta era sinónimo de títere, pero también se usaban títeres de guante y de varilla. Los titiriteros de Rijeka fueron los primeros en adoptar la técnica de iluminación conocida como de teatro negro. En colaboración con titiriteros checos y eslovacos, el Teatro de Osijek inauguró la interacción entre el actor y el títere. No obstante, los auténticos valores del el teatro de títeres croata residían en el estilo personal de sus autores y sus formas técnicas. A partir de los 60, el pintor y escenógrafo Berislav Deželić, creó un estilo singular en su trabajo en el Teatro de Títeres de Zagreb al reducir el títere a un símbolo despojándolo casi por completo de cualquier cualidad antropomórfica.

Otro giro mucho más radical y revolucionario tuvo lugar en el Teatro de Títeres de Zadar durante los años 70. Partiendo de la suposición de que el títere actuaba en función de la escenografía y la escenografía en función del títere, Branko Stojaković, diseñador de títeres y escenógrafo, y el director Luko Paljetak, crearon asombrosos efectos mediante transformaciones y encuadres dinámicos. Para ellos, el teatro de títeres, en primer lugar, es música y poesía visual, y solo luego, texto, como demostraron en El soldadito de plomo (1978). Durante los 80, Zlatko Bourek, desarrolló alternativas tecnológicas específicas para sus títeres grotescos.

A finales de los 80, se incrementó la tendencia de realizar grandes producciones, desde Osman en Zagreb y Judita en Zadar, hasta La pequeña cerillera en Osijek. La obra de Rene Medvešek empezó a atraer al público a partir de los 90. Sus producciones de Mrvek y Crvek y El zapato de los zapatos conjugan la interpretación en vivo con el mimo y la animación.

Desde el principio, los titiriteros dedicaron especial atención a la escenificación de la literatura croata, en concreto a los trabajos de la “Andersen croata”, Ivana Brlić-Mažuranić. Las representaciones de títeres nacionales se basan en piezas teatrales de Vladimir Nazor, Radovan Ivšić, Vojmil Rabadan, Milan Čečuk, Borislav Mrkšić, Luko Paljetak, Ivan Bakmaz, Zlatko Krilić, entre otros, y están empapadas del espíritu y el lenguaje de los cuentos populares. El personaje Petrica Kerempuh aparece en muchas obras de teatro. Proviene de la tradición oral y es la personificación de un bufón, pero también de un rebelde, que se erige en portavoz del pueblo. Sus irónicos comentarios no dejan indiferente a nadie. Como títere, pertenece a la familia de Hanswurst, Punch & Judy, Karagöz, y Kasperle. Otras contribuciones importantes al teatro de títeres croata fueron la del teatro alternativo y amateur, con la producción de Un día en la vida de Ignac Golob de la Compañía Coccolemocco, y la del movimiento nacido bajo la influencia de la pedagoga Vlasta Pokrivka, con su característica creación de títeres hechos de materiales naturales, calabazas y madera sin trabajar.

Festivales de títeres

El PIF (Festival Internacional de Títeres, Pupteatra Internacia Festivalo en esperanto) es el festival más antiguo e importante de Croacia, y durante muchos años fue el único de carácter internacional. Fue fundado en Zagreb por estudiantes de esperanto y se ha celebrado todos los años desde 1968. El SLUK, encuentro de titiriteros y teatros de títeres de Croacia, se ha celebrado de forma bienal en Osijek desde su origen en Opatija en 1969. Las producciones de títeres constituyen una parte importante del programa del Festival internacional infantil, fundado en Šibenik en 1958. El Revija lutkarskih kazališta-Review of Puppetry Theatres se celebra en Rijeka desde 1996, mientras que el Vukovar Puppetry Spring se lleva a cabo en el condado Vukovar-Srijem.

Enseñanza y formación

Desde 2004 existe un Departamento de Artes Teatrales en la Academia de Arte de Osijek. La Academia forma parte la Universidad Josip Juraj Strossmayer de Osijek. El Departamento de Artes Teatrales ofrece cursos de Interpretación y Títeres. La Academia es la primera institución de educación superior de Croacia en la que se puede estudiar el arte de los títeres. Allí, numerosos profesores de renombre procedentes de Croacia y del extranjero dan conferencias sobre el teatro de títeres.

Desde 1968, hay varios cursos disponibles, que incluyen el arte de los títeres, para los estudiantes de la Facultad de magisterio de Zagreb. Según el tipo de curso, estos pueden incluir Historia y Teoría del Teatro de Títeres, Dramaturgia, Creación y Animación de Títeres, entre otras temáticas. También existen otras facultades de magisterio en Croacia (por ejemplo, en Split, Osijek y Rijeka) que ofrecen varios cursos que incluyen el manejo de títeres.

El Centro cultural internacional (IKS) fue fundado en 1972 en Zagreb por un grupo que ya tenía experiencia en la organización del Festival Internacional de Títeres PIF. El Centro cuenta con una extensa colección de vídeo, fotografías, textos, libros y títeres y organiza seminarios, conferencias y coloquios sobre títeres. Bajo el nombre de Lutkanija, publica libros sobre la historia y la teoría del teatro de títeres, así como guiones para funciones de títeres (originales y traducidos). La compañía de títeres Lutkobus también está relacionada con el IKS. Institución que albergó la primera sede del Centro croata de la Unima.

El Instituto de historia de la literatura, teatro y música croatas, fundado en 1965 como parte de la Academia croata de las ciencias y las artes (HAZU), es el núcleo de los archivos teatrales de Croacia. La información histórica y de archivo sobre teatros profesionales y compañías de títeres (guiones de teatro, bocetos de vestuario y escenografía, fotografías, recortes de prensa) se recopilan y archivan sistemáticamente en el Departamento de historia del teatro.

El Teatro de Títeres de Zagreb publica la revista LUKA desde 1995.