Las raíces de la actividad dramática de Hungría fueron las celebraciones populares y los dramas semi-litúrgicos del siglo XI. En ésta misma época fue también cuando tomaron forma las artes del títere, con el busó (triples máscaras y títeres) o los ‘títeres bailarines’ del Belén de Navidad (ver Nacimiento): personajes estereotipados de Herodes y del Diablo, del Campanero, Jutka-Marinka, del Pequeño Héroe Rojo y, algo más tarde, los pastores o ‘Titiri’, y el Deshollinador). Al final de cada representación, el decano de los títeres, Kis Miklós (el Pequeño Nicolás) pasaba a hacer la colecta. En los pueblos, se podía ver también títeres de tablilla manipulados por jóvenes campesinos o por gitanos nómadas.

Los siglos xviii y xix

A partir de mediados del siglo XVIII, titiriteros extranjeros estuvieron presentes en las ferias húngaras: el alemán Franz Passer con sus títeres de hilos, después Franz Joseph Diwald, también alemán (antes de 1790), así como Albert Bienfait y su Polichinelle. El arte del títere fue homenajeado en el palacio principesco de Eszterházy, donde a partir de 1773, a veces se daban representaciones con música de Joseph Haydn (ver Eszterháza). En los primeros decenios del siglo XIX, A. Lombardino, J. Kobler y Franz Stöger ejercieron especialmente en Pest y en 1839, C. J. Tschugmall consiguió un gran éxito con sus títeres mecánicos. Al lado de los artistas itinerantes, un comediante húngaro, István Balogh, se consagró a los títeres y dejó los textos (libretos, o más bien esbozos) de sus obras: cuentos para niños y una historia romántica de un bandolero en particular.

Sin embargo, dos dinastías alemanas se establecieron en Hungría, donde poco a poco, iban aprendiendo la lengua. Cada una había construido un teatro fijo en la rivera este del Danubio, la familia Hincz en el parque de la Villa de Budapest y la familia Korngut-Kemény en el Parque popular, los dos activos hasta la nacionalización de 1949. La tradición de la familia Kemény la continúa hoy en día Henrik Kemény Junior (1925-2011) que anima Vitéz László (László el Valiente), títere de guante, en sus ágiles espectáculos.

Los títeres artísticos

Fue en 1910 cuando Loránd Orbók (1884-1924) y sus amigos fueron los primeros en intentar hacer de los títeres un medio de expresión artísticamente más elevado. En el transcurso de los siguientes cuatro años, actuaron, con la ayuda de títeres de guante y sombras, en pequeñas obras escritas por poetas contemporáneos (A fekete korsó El cántaro negro de Béla Balázs, por ejemplo). El otro gran artista que adoptó los títeres fue Géza Blattner, que debutó con personajes torpes en espectáculos de feria antes de fundar en París , en 1925, el Théâtre de l’Arc-en-Ciel. En la misma Hungría, Béla Büky (1899-1983) presentó peculiares juegos de sombras inspirados por baladas populares. Sándor A. Tóth (1904-1980) creó toda una serie de títeres de guante destinados al movimiento boy scout. La familia Remsey fundó un teatro de títeres en Gödöllő, que funcionó desde 1934 hasta 1953. István Árpád Rév (1898-1977) creó entre 1941 y 1945, en su Nemzeti Bábszínjáték (Teatro nacional de títeres, primer grupo profesional de títeres de arte en Hungría) diez espectáculos para adultos y seis para niños; su mayor éxito fue Toldi, sobre la epopeya clásica del poeta János Arany (1847).

La nacionalización de los títeres

Tras la Segunda Guerra Mundial, el régimen comunista suscitó la formación de conjuntos de aficionados que serían como ‘fusiles contra el imperialismo’. Así, a finales de los años 40 había más de mil en los jardines de infancia, las escuelas, fábricas, en diferentes lugares de trabajo y en las organizaciones. Dos de estas empresas son Napsugár Bábegyüttes (Rayo de Sol Teatro de Títeres), una de las compañías de títeres más antiguas, fundada en 1949, y Astra Bábegyüttes (Astra Teatro de Títeres) fundada en 1953. El único teatro profesional, el Mesebarlang (Caverna de los cuentos), abrió el 21 de febrero de 1948 bajo los auspicios de la Uniñon democrática de mujeres húngaras. En 1949, el momento en el que todos los teatros fueron nacionalizados,  el Mesebarlang pasó a la tutela del Estado y fue renombrado Állami Bábszínház (Teatro del Estado de títeres), pero como anteriormente, el teatro no era privado, no fue una nacionalización en el sentido estricto de la palabra.

No más que el Mesebarlang, el Teatro del Estado nació para adquirir personalidad propia (a causa de las presiones políticas, en este caso preciso). Se alejaba de la práctica de feria y de las tradiciones populares, comenzó a actuar con el estilo de los títeres soviéticos. Las personalidades artísticas del pasado próximo, como István Árpád Rév, fueron reducidas a la inactividad.

Állami Bábszínház. La hegemonía del Állami Bábszínház (Teatro Estatal de Títeres), la única compañía profesional, afectó a todo el arte del títere húngaro. Sin embargo, a partir de 1958, el teatro se renovó con las tradiciones populares y nacionales; y se añadieron a los espectáculos para niños las obras de la literatura clásica.

Se recurrió a antiguas y nuevas habilidades bajo la dirección artística de Dezső Szilágy (Gyula, 1922) y con directores como Kató Szőnyi (Budapest, 1918-1989), Gyula Kovács y, más tarde, Géza Balogh (Budapest, 1936), Gyula Urbán (Székesfehérvár, 1938) –los dos estudiaron dirección artística en Praga– y  Pál Lengyel (Diósgyőr, 1943), que venía del teatro alternativo estudiantil. Con ellos trabajaban decoradores y escenógrafos como Vera Bródy (Budapest, 1924) o Iván Koós (Budapest, 1927-1999), la pintora surrealista Lili Ország (Ungvár, 1926 – Budapest, 1978), así como Klaudia Orosz (Belogradchick, Bulgaria, 1954) o Imre Ambrus (Gyergyófalu, 1936).

El centro Unima-Hungría fue creado en 1962, presidido por Dezső Szilágy hasta 2004, después por Géza Balogh. Desde 2008 fue su presidente Eszter Pap, y desde 2010 Kata Csató.

Nuevas compañías. La hegemonía del Állami Bábszínház se debilitó tras los años 80, ya que otros grupos profesionales habían visto la luz en provincias: el más antiguo, el teatro Bóbita (Aigrette) de Pécs, fundado en 1981; la compañía Harlekin en Eger, desde 1986, el Teatro de títeres Ciróka (Caricia) en Kecskemét, desde 1987. Sin embargo, los nuevos grupos y sus de 180 a 220 representaciones por año no podían ser rival para el Teatro del Estado, que daba entre 1400 y 1500 en Budapest y en todo el país. Éste último, dada su situación de cuasi-monopolio y la ausencia de verdadera competencia, se quedó sin aliento y su estilo pareció anticuado en comparación con las nuevas compañías, más modernas, que aparecían tras el fin del régimen comunista en 1989.

Los títeres después de 1989

En efecto, las nuevas compañías se multiplicaron tras 1989: en Budapest, en Győr, en Miskolc, en Szeged, en Szombathely, en Veszprém, en Zalaegerszeg y en Békéscsaba. No obstante, las personalidades que las dirigían salían de la escuela de Teatro del Estado. De ahí las grandes divergencias estéticas: algunos eligieron continuar el modelo del repertorio y de dramaturgia, otros prefirieron oponerse al modelo clásico, creyéndolo obsoleto, de Állami Bábszínház.

Dezső Szilágy siguió a la cabeza del Teatro del Estado hasta 1992. Cuando se retiró, la institución se dividió en el Budapest Bábszínház (Teatro de Títeres de Budapest), dirigida por János Meczner a partir de 1994 y en el Teatro Kolibri, bajo la dirección artística de Janos Novák (Budapest, 1952). El Teatro de títeres de Budapest, que administra la herencia del Teatro del Estado pero continua innovando, es el invitado de honor en festivales, mientras que el Kolibri, más íntimo, más cercano, interpreta cuentos clásicos o contemporáneos para los niños con títeres o con actores.

Aprovechando estos cambios, aparecieron nuevos talentos. Entre los directores de los años 90, hace falta mencionar a Géza Kovács (Kecskemét, 1959) quien unió el títere de feria con las grandes angustias de la época, János Pályi (Szolnok, 1959), comediante esencial, László Rumi (Kecskemét, 1960) y su teatro rico en metáforas.

Entre las nuevas compañías privadas, alternativas y experimentales o ‘familiares’, cabe mencionar Figurina, teatro de objetos de Gábor Siklósi (Budapest, 1955); el grotesco MárkuSzínház (MarXTheatre) de Gábor Pilári (Pécs, 1960); Fábula, la compañía tradicional de Tibor Felszeghy (Budapest, 1962); Levendulaszínház (Teatro de lavanda)  el metafórico teatro de Zsuzsa Szabó (Pécs, 1962), el Hattyú Dal Színház (Teatro del canto del cisne), inspirado por la Edad Media y dirigido por Zsolt Szász (Debrecen, 1959), y por último, pero no menos importante, el minúsculo Mikropódium de solos poéticos, de András Lénárt (Eger, 1955).

Enseñanza y formación

Tras la Segunda Guerra Mundial, Béla Büky (1899-1983) comenzó a organizar una formación específica para los titiriteros. Béla Szokolay (1891-1959) y Sándor A. Toth (1904-1980) sentaron las bases de una enseñanza de títeres. Después de 1950, se estableció un centro de enseñanza en Népművészeti Intézet (Instituto de Artes Populares). Desde 1958, el Állami Bábszínház organizó la formación profesional: se impartían ciclos de cuatro, después de seis y ocho semestres. En 1955, la Escuela Superior (hoy Universidad) de las Artes Cinematográficas y Teatrales de Budapest impartió clases para actores titiriteros, dirigidas, desde 2000, por János Meczner; ambas instituciones propusieron una larga formación profesional que respondía a las exigencias del teatro de actores y títeres (práctica y teoría de la literatura, del teatro, del títere, técnicas de actuación, de espectáculo, acrobáticas, canto, danza y lenguas extranjeras). Finalmente, varios teatros, asociados con diferentes centros de enseñanza superior, aseguraron la formación de jóvenes titiriteros. La facultad de Bellas Artes propuso para los decoradores un curso especial de títeres.

Museos

El Museo e Instituto del Teatro de Hungría (Az Oszmi Babtörténety Gyujteménye), en Budapest, fue fundado en 1952. La Colección histórica de títeres funciona como un departamento independiente. Reagrupa la documentación sobre el arte del títere en Hungría y en el resto del mundo.

Su colección de objetos reúne alrededor de 3000 figurillas, accesorios y otros objetos relacionados con los títeres; apostando por la historia del títere ambulante y de feria; alrededor de 20.000 carteles y programas de Hungría de otros lugares; 10.000 manuscritos; 450 diseños croquis; varias decenas de miles de fotografías tomadas por aficionados o por fotógrafos de teatro y un importante conjunto de libretos. La biblioteca, con sus 20.000 volúmenes húngaros y extranjeros, es una de las más importantes colecciones de literatura especializada de Hungría. A lo  que se añaden recortes de prensa y vídeos.

La Colección histórica está abierta a artistas y profesores. Contribuye a la formación, a los simposios y a los festivales. Organiza exposiciones, en su mayor parte ambulantes (Praga, Viena, Berlín).