La única forma tradicional de teatro practicada en Malasia es el teatro de sombras, el wayang kulit –de wayang: representaciones, y kulit: cuero. Los orígenes de su presencia en el país no están claros, pero los investigadores están de acuerdo en su probable aparición en el siglo XVIII bajo la influencia de las culturas javanesa y tailandesa (antiguamente llamada siamesa). Como en toda forma de wayang kulit, el dalang es el oficiante, el manipulador y el recitador; las sombras son siluetas planas finamente recortadas en cuero (de piel de búfalo o de cabra de Malasia), pintadas y proyectadas en una pantallas de algodón blanco, llamado kelir. Los ayudantes del dalang (en Malasia normalmente dos) cumplen su tarea de instalar el dispositivo, pasarle las figuras al manipulador durante la representación o asegurar los efectos de sonido, mientras que la música de la orquesta desempeña un papel fundamental. Los instrumentos tradicionales de una orquesta de wayang malayo son el oboe de siete agujeros (serunei), tres tambores (dos gedumbak y un geduk) y varios gongs pequeños. La especificidad de Malasia es practicar, según las regiones, cuatro variedades de wayang kulit: el wayang kulit Kelantan, el wayang gedek, el wayang purwa y el wayang melayu. Proveniente del imperio khmer, el wayang kulit Kelantan llegó al estado de Kelantan, en el nordeste de Malasia, por el sur de Tailandia. Aunque se puede reconocer la influencia tailandesa en la apariencia de los personajes y en la música, los textos son adaptaciones malayas del Râmâyana, la epopeya hindú, convertida en el Hikayat Seri Rama y el Maharaja Wana, que se representan en el dialecto local. Las sombras, siempre de perfil, tienen el antebrazo móvil. Dos dalang de esta región se dedican al wayang kulit contemporáneo. Hamzah bin Awang Amat (1940-2001), artista prodigio, director de la compañía Seri Setia, que tuvo tal éxito en el festival de Kuala Lumpur en 1969 que fue invitado a actuar en Europa, en los Estados Unidos, en Turquía y en distintos países de Asia. Su talento como manipulador, pero también como músico, chamán, creador de figuras o de instrumentos tradicionales, y su acción a favor de la preservación de un arte ancestral, le ayudaron a obtener el título de seniman negara, artista nacional. Dollah Baju Merah (Dollah Camisa Roja), nacido en 1940, fue apodado así debido a la prenda que le regaló a cada miembro de su grupo tras haber recibido el primer sueldo. Comenzó muy joven y adquirió una gran popularidad, pero su actividad fue disminuyendo con la creciente competencia de los espectáculos modernos. Los orígenes tailandeses aún son identificables en los títeres, la música y los relatos del wayang gedek –o nong talung– de los estados Kedah y Perlis, al noroeste de Malasia. Sin embargo dichos títeres son concebidos para ser vistos directamente por el público y el oboe de la orquesta (serunei) es típico malayo. Los textos son interpretados en el dialecto de Kedah. El wayang kulit purwa y el wayang kulit melayu se caracterizan por su influencia javanesa. El primero se encuentra en el estado Johore, en la costa Sudeste de la península malaya. Sus textos son adaptaciones del Mahâbhârata hindú y del ciclo del Panji indonesio, interpretados en el dialecto local o en javanés. Sus personajes son reconocibles por sus grandes ojos. La orquesta (gamelan) del wayang purwa es única por su conjunto de gongs: un gong grande y otros diez diferentes (gambang, gong suwokon, gonder, kenong, kempul, gendang, saron, slenten, rebab, ketok/komang). Principalmente en los estados Kelantan y Terengganu, en la costa este, se practica el wayang melayu. Sus relatos, en dialecto local, se inspiran también en las epopeyas del Râmâyana y del Mahâbhârata, o en el ciclo del Pandji, pero las sombras tienen la particularidad de tener dos brazos móviles. En la orquesta, un violín malayo (rebab) se añade a los instrumentos tradicionales y los célebres personajes cómicos del wayang purwa javanés, Semar, Gareng y Petruk, han sido reemplazados por Wak, Long y Pak Dogol. Según sean buenos o malos, los personajes aparecen en posturas determinadas únicas, fácilmente identificables por el público. A pesar de los diferentes resurgimientos de sus orígenes extranjeros, el wayang kulit de Malasia cuenta con su propio sello. Tras haber acompañado durante mucho tiempo los acontecimientos de la vida rural y urbana, populares o de gala, sus representaciones al igual que sus artistas son cada vez menos frecuentes. Otros tipos de espectáculos toman su lugar. Ser dalang en Malasia no es una profesión con futuro, aunque la multitud aún se agolpa para asistir al wayang kulit.