Marionnettiste américain, né en Allemagne, fondateur et directeur du Bread and Puppet Theater. C’est à partir d’un très jeune âge que Peter Schumann apprend à connaître et à aimer la marionnette et le théâtre d’avant-garde. Sa famille a vécu le traumatisme des réfugiés pendant la Deuxième Guerre mondiale et a connu le marionnettiste Max Jacob, qui était un ami. Pendant les années d’après guerre en Allemagne, Peter Schumann sculpte et danse ; Merce Cunningham et John Cage eurent une profonde influence sur lui. En 1961, Peter et sa femme, Elka Schumann, née en Amérique, arrivent aux Etats-Unis. Ils s’intègrent très rapidement au milieu des arts d’avant-garde de la scène Newyorkaise. Peter Schumann combine ses talents et son intérêt pour la danse et la sculpture au théâtre de marionnettes. Sa production et sa distribution de pain s’articulent étroitement autour de la pratique de son art et de sa vie vie quotidienne.

C’est en 1963, que Peter Schumann fonde le Bread and Puppet Theatre dans la partie Est de New York. Les marionnettes géantes de Peter Schumann, l’une des signatures du Bread and Puppet, apparaissent en 1965 dans les parades de rue à New York, en guise de protestation contre la guerre du Vietnam. En 1968, le Bread and Puppet présente Fire, une pièce raffinée et percutante sur la guerre au Vietnam, créée pour être jouée dans les théâtres. Cette oeuvre a été acclamée par la critique et le public au Festival de théâtre de Nancy, en France. C’est grâce à cela que le Bread and Puppet vit, pour la première fois, une renommée internationale qui lui assurera des tournées partout en Europe et ailleurs, pendant une dizaine d’années. Pendant cette période, la compagnie a été souvent associée avec le New American Theatre (Nouveau Théâtre Américain), un mouvement de l’avant-garde qui inclut des troupes dont les esthétiques sont aussi variées que celle du Living Theater, du San Francisco Mime Troupe, de Robert Wilson et de plusieurs autres.

Lorsque Peter Schumann est venu à New York, il connaissait déjà en partie, à cause de ses contacts avec l’avant-garde Européenne, les tendances artistiques du théâtre américain. Il est rapidement influencé par le travail de John Cage et de Merce Cunningham qui sont eux-mêmes attirés par le Dadaïsme ; par les premiers happenings de Claes Oldenburg, Allan Kaprow, les Red Grooms et Fluxus ; et le Judson Dance Theater. Par contre, à la différence de ses contemporains, la sensibilité expérimentale de Schumann se lie à de très anciennes formes et traditions : les pièces médiévales de la Passion, la Bible, les contes de fées, et d’autres traditions folkloriques. Le Bread and Puppet se distingue aussi des autres compagnies par son indépendance économique. Guidé par la philosophie et la conviction profonde du « faire avec ce qu’on a », l’esthétique du Bread and Puppet se démarque par l’utilisation incontournable du papier mâché, de la toile à sac, de la ficelle et de l’agrafeuse, ces matériaux qui servaient littéralement à composer les marionnettes et les spectacles.

En 1970, Peter et Elka Schumann déménagent le Bread and Puppet au Collège Godard, à Plainfield, au Vermont, où ils travaillent tel une compagnie en résidence, sur une ferme. Inspiré par les paysages ruraux du Vermont, Schumann commence à créer des spectacles extérieurs faits de parades, de numéros de cirque et de petites attractions théâtrales situées dans les bois. En 1974, Peter et Elka Schumann déplacent encore le Bread and Puppet Theater dans une ferme, à Glover, au Vermont, qui devient le lieu où ils présentent, jusqu’en 1998, le Domestic Resurrection Circus. En collaboration avec des marionnettistes, Schumann crée des douzaines d’oeuvres marquantes qui joueront partout dans les Amériques, en Europe, en Afrique du nord et en Asie.

Des centaines de marionnettistes et de compagnies de théâtre se sont inspirées du Bread and Puppet Theater et de leur collaboration avec Peter Schumann : on trouve, entre autres, Amy Trompetter, Massimo Schuster, Paul Zaloom, Julie Taymor, John Bell, Sara Peattie, Pedro Adorno, Clare Dolan, Stephen Kaplin et Roman Paska. La compagnie théâtrale de Minneapolis (Minnesota), In the Heart of the Beast Puppet and Mask Theatre, fondée en 1973, s’est inspirée du travail de son directeur, Sandy Spieler, auprès de Peter Schumann.

De nombreux prix furent accordés à Peter Schumann ; en 1978, il reçoit le Prix Holland Erasmus et le prix du Président de Puppeteers of America, en 1979. Il a écrit de nombreux manifestes, articles et livres en incluant « The Radicality of the Puppet Theater » en 1991 et « What, At the End of this Century, Is the Situation of Puppets and Performing Objects ? ». Le Bread and Puppet Press, créé par Elka Schumann, a publié des centaines de livres, affiches, pamphlets et calendriers.

Le Bread and Puppet Theater de Peter Schumann est reconnu comme étant l’une des formes majeures du théâtre contemporain du monde. Ses parades de marionnettes géantes et de personnages masqués présentés dans les rues de New York ainsi que dans les collines du Vermont ont contribué largement à redéfinir la performance en tant que réponse artistique aux défis du monde moderne.

Voir (États-Unis d’Amérique.)