Héros du Râmâyana, et, à ce titre, personnage essentiel du théâtre de marionnettes et du théâtre d’ombres en Inde et en Asie du Sud-Est. Râma est une incarnation du dieu Vishnu sur la terre. Sa personnalité, intimement associée à la fonction royale (kshatriya), met l’accent sur l’existence des castes, sans doute en gestation au moment des premières transmissions orales des récits du Râmâyana.

Jeune époux de Sîtâ, belle princesse, née de la terre, victime des désirs sensuels du roi-démon Râvana, enlevée et transportée par lui  au royaume de Lânka, Râma aidé par les singes, déclenche une guerre qui ne fait ni vainqueur ni vaincu, la présence des raksasa ou démons étant considérée comme indispensable à côté des humains et des divinités, dans l’organisation du monde.

Représenté dans le théâtre d’ombres et le théâtre de marionnettes comme un prince au visage noble, « au teint sombre », à la longue chevelure et aux vêtements très ornementés, il peut aussi prendre l’aspect d’un guerrier portant un arc et un carquois de flèches inépuisables. Lorsqu’il devient une figurine de cuir, il prend les traits d’un personnage presque androgyne au profil fin et à l’œil maquillé, souvent sous un parasol comme dans le togalu gombeyata.

Toutes les traditions indiennes de théâtre d’ombres tournent autour des récits du Râmâyana ou du Mâhâbharata mais les versions varient selon les traditions. De nombreuses légendes locales, les versions régionales du Râmâyana, les improvisations des marionnettistes, et le role des vidushakas (clowns) font de chaque histoire de Râma une représentation différente.

(Voir Inde.)