Le terme de festival au sens où on l’entend aujourd’hui (comme événement culturel proposé par une ville ou une région) ne se répandit vraiment que dans les années cinquante. Auparavant, il y eut tout d’abord des rencontres de marionnettistes, dont la première à Baden Baden, en 1928, puis l’année suivante à l’occasion du congrès fondateur de l’Union internationale des marionnettistes (UNIMA) qui se tint à Prague en 1929 avec des représentants de onze pays. Mais l’UNIMA ne fut pas la seule organisation à promouvoir des rencontres entre marionnettistes. En 1937, en liaison avec l’Exposition internationale de Paris, eut lieu un autre festival important (compétition) qui décerna les premières médailles d’or pour les meilleurs spectacles. D’autres réunions furent organisées par les marionnettistes américains, ainsi que par les Polonais (en 1938). Après la Deuxième Guerre mondiale, se tint la première Semaine des arts de la marionnette à Brunswick (Allemagne), organisée par Harro Siegel en 1957. Margareta Niculescu fut à l’origine du premier Festival international de théâtre de marionnettes à Bucarest en 1958 (qui connut par la suite trois éditions en 1962, 1965 et 1998) tandis que la même année, Fritz Wortelmann lança à Bochum (Allemagne) les Journées du théâtre de marionnettes, le plus ancien des festivals de marionnettes réguliers, connu depuis 1982 sous le nom de FIDENA – Figurentheater der Nationen (Théâtre de figures des nations). Par la suite, ils furent nationaux et internationaux et leur nombre ne cessa de croître : Belgique (1958), Pologne (1960), France (1961), Italie (1961), Royaume-Uni (1963), Tchécoslovaquie (1964), URSS (1964), Canada (1967), Brésil (1967). À partir du 8e congrès de l’UNIMA à Varsovie en 1962, la tradition de coupler les deux événements s’instaura.

Aujourd’hui, la plupart des festivals (des centaines) ont leur propre vie et s’organisent comme ils l’entendent pour attirer le public. Les plus anciens sont ceux de Charleville-Mézières (1961), d’Opole en Pologne (1963) et de Skupova Plzeň (République tchèque) créé par Josef Skupa en 1967. Il faut aussi mentionner le PIF à Zagreb (Croatie, fondé en 1968), avec son festival de spectacles dans la langue espéranto, les festivals hongrois de Pécs et de Békéscsaba (1969), le festival bulgare de Varna (1972) ou le festival italien de Cervia (Émilie-Romagne), intitulé Arrivano dal Mare ! et fondé en 1975.

Il existe désormais des festivals thématiques (le festival de théâtre d’ombres de Schwabisch Gmundt notamment), des festivals régionaux, ainsi que des festivals de montreurs individuels, de théâtres traditionnels, de théâtres scolaires, des écoles de marionnettes, des marionnettes pour les adultes, etc. Les festivals se tiennent sur tous les continents, du Japon (Iida), de l’Indonésie (Jakarta et Bali), de l’Iran (Téhéran), de l’Inde (New Delhi), du Pakistan (Lahore) au Mexique (Huamantla, depuis 1983) et au Brésil (Belo Horizonte, depuis 1967) en passant par l’Australie, l’Afrique (Niger, Togo) et l’Amérique (le Festival international Henson de New York par exemple et les festivals des Puppeteers of America).