Titiritero estadounidense. Burr Tillstrom fue el primer titiritero que atrajo a millones de televidentes americanos con espectáculos lo suficientemente ingeniosos, divertidos y sofisticados para gustar tanto a niños como a adultos. En 1976, su títere Kukla fue denominado “el Punch de América”.

Burr Tillstrom fabricó sus primeros títeres de hilos según la obra Marionettes: Easy to Make ! Fun to Use ! Marionetas, fáciles de hacer y divertidas de utilizar, 1930 de Edith Flack Ackley, alentado por una vecina, la hermana de Tony Sarg. Rufus Rose fue su mentor a partir de 1933. El primer trabajo de títeres de Tillstrom fue patrocinado por la WPA (Administración de Progreso Laboral, denominada en 1939 Administración de Proyectos de  Trabajo, un organismo nacional que empleó a millones de ciudadanos durante la Gran Depresión). Bajo las órdenes de Don Vestal, Tillstrom representó una obra de Gertrude Stein en el primer festival de Títeres de Detroit en 1936. La bailarina Tamara Toumanova le sugirió el nombre de Kukla (títere, en ruso) para su nuevo títere de guante.

Burr Tillstrom actuó en la Exposición Universal de Nueva York en 1939. En 1941, fue pionero trabajando en televisión. En 1947, trabajó junto con Fran Allison en un espectáculo televisivo. Fran se colocaba frente al escenario y hablaba con sus amigos títeres: entre otros, Kukla, el protagonista, Ollie, o Oliver J. Dragon (un dragón con un solo diente), la Señora Ooglepuss, una diva de la ópera, la bruja Buelah, el conejo Fletcher, Cecil Bill, el Coronel Crackie y  Dolores Dragon. Así fue como la serie Kukla, Fran y Ollie fue emitida a nivel local por primera vez en 1947 y a nivel nacional de 1948 a 1957.

En 1970-1971, Kukla y Ollie regresaron a la televisión pública con 26 nuevos episodios de treinta minutos de duración, en color. La serie, en la que participaron cientos de artistas invitados, fue reconocida con dos premios Emmy y un prestigioso Peabody.

En 1960, Kukla y Ollie cubrieron las convenciones electorales para The Today Show. Entre sus programas especiales de televisión se incluyen Saint George and the Dragon San Jorge y el dragón, 1953, Many Moons Muchas lunas, de James Thurber, 1954 y The Reluctant Dragon El  Dragón reacio, 1968. Burr Tillstrom grabó algunos discos y escribió un libro para niños, pese a que rechazaba, por lo general, las propuestas comerciales. En 1964 intervino en el programa satírico para adultos That Was the Week That Was. El número de ballet con las manos The Berlin Wall (1965), que creó para dicho programa, fue muy bien acogido por la crítica. Shari Lewis y Jim Henson siempre reconocieron la enorme influencia que Tillstrom ejerció en su trabajo. En 1980, intervino en la gala inaugural del XIII Festival Internacional de Títeres de la Unima en Washington.

Aunque su fama se debía a sus apariciones en televisión, a Burr Tillstrom le gustaba actuar en directo. Actuó en once festivales nacionales entre 1936 y 1984. Ollie debutó en el teatro en Nueva York en 1953. Los Kuklapolitanos (títeres de Burr Tillstrom) actuaron en Broadway en 1960 y 1978 en la comedia musical Side by Side by Sondheim (Al lado de Sondheim, homenaje al autor y compositor Stephen Sondheim). Los archivos de Burr Tillstrom se conservan en la Sociedad Histórica de Chicago (1601 N Clark St. Chicago, IL 60614, www.chicagohistory.org).

Burr Tillstrom trabajó como solista. Sus títeres de guante eran sencillos y sus escenarios y accesorios eran minimalistas. Improvisó cientos de horas en televisión con una docena de títeres tan divertidos como excéntricos. Su trabajo se caracterizaba por la intensidad y sutileza de sus representaciones, sus comentarios ingeniosos sobre la vida moderna y la cultura y su calidez y humanidad. Entre sus talentos destacan una extraordinaria coordinación y unas excelentes aptitudes musicales. A los jóvenes titiriteros les daba estos consejos: “¡Leed, escribid! Asistid a tantos espectáculos como os sea posible. Comenzad a pensar acerca de la caracterización, la motivación y la emoción. ¿Qué te conmueve, te emociona en cierto modo, te encanta, te enfurece? Tomaos tiempo para entender las relaciones e id a por ello, en dirección a las estrellas”.