Titiritero, cineasta, presentador y productor de programas de televisión en Estados Unidos. Sus creaciones innovadoras, Los Muppets y la serie Sesame Street (Barrio Sésamo), han sido vistos en televisión en 140 países. Sus películas de fantasía se han vuelto clásicos para múltiples generaciones, y sus innovaciones en animación han inspirado nuevas formas de hacer cine que han sido ampliamente usadas en el mundo. Los Muppets dieron su nombre a un tipo de títeres. Forman un pequeño mundo amable y tolerante en el que nos reímos y aprendemos a la vez. Sus personajes son atractivos y graciosos, con extravagancias y partes más oscuras, lo que les da encanto y profundidad.

La formación y los orígenes

Jim Henson pasó su infancia temprana en Mississippi, y a los once años se mudó con su familia a Maryland. Jim, fascinado por la television y aún en la preparatoria, empezó a trabajar como titiritero para una cadena televisiva de Washington D.C. Esta combinación entre la televisión y el títere dejó huella en su carrera. Recién llegado a la Universidad de Maryland, Jim Henson produjo su propio programa diario de televisión de cinco minutos, Sam and Friends, en el que ya aparecía la rana René (aunque no era exactamente una rana). Fue también en la universidad que conoció a Jane Nebel (1934-2013) quien le ayudó a crear al primer Muppet y fue su primera pareja escénica. Luego se convertiría en la pareja de todas sus actividades. Se casaron en 1959 y tuvieron cinco hijos que han continuado con su legado.

Sam and Friends abrió a Jim Henson las puertas de programas de revista televisados a nivel nacional, como los de Steve Allen, Jack Paar y Ed Sullivan. Los Henson también empezaron a hacer spots televisivos para docenas de anunciantes. En los festivales de Puppeteers of America, Jim conoció a artistas talentosos que se volvieron sus colaboradores principales. Burr Tillstrom le presentó al gran creador de títeres Don Sahlin. Durante un festival en 1961, Jim conoció a Jerry Juhl (Jerome Ravn Juhl, 1938-2005) y a Frank Oz (Richard Frank Oznowicz, n. en 1944). Juhl se incorporó como titiritero a los Muppets y pronto se volvió el guionista principal, mientras que Oz se volvió uno de sus mejores performers y su colaborador más cercano.

Jim Henson fue presidente de los Puppeteers of America en 1962 y, en 1963, los Muppets se instalaron en Nueva York. Don Sahlin creó al perro Rowlf -el primer Muppet de fama nacional- para el Jimmy Dean Show (1963-1966) y ese mismo año, Frank Oz se unió al equipo.

Sesame Street (Barrio Sésamo o Plaza Sésamo)

A mediados de los años 1960, Joan Ganz Coonay comenzó a preparar Sesame Street, programa de televisión educativo cuya primera aparición en pantalla fue en 1969. Tomando como base las historias con títeres cortas y graciosas que hacía Jim Henson, Cooney y su socio Jon Stone le pidieron que creara un conjunto de personajes como Ernie –interpretado por Henson- y Bert (Enrique y Beto), Oscar the Grouch (Oscar el Gruñón), Coco, Cookie Monster (el Monstruo Comegalletas), el Conde Contar, interpretado por Jerry Nelson, y Big Bird (Abelardo) cuyo papel desempeñaba Carroll Spinney. Jim Henson produjo más de veinte escenas y cortos animados para los primeros programas Sesame Street. Las aportaciones de los titiriteros Martin Robinson (Telly Monster y Snuffleupagus desde 1980), Kevin Clash como Elmo (de 1988 a 2012), Richard Hunt (de 1970 a 1991) y Fran Brill (de 1970 a 2015) fueron importantes para el programa.

Luego de casi cincuenta años de transmitirse en más de 140 países, Sesame Street bate récords de longevidad en televisión y ha ganado más de ciento cincuenta premios y distinciones (desde 2009, 8 Premios Grammy y 143 Premios Emmy, más que ningún otro espectáculo infantil en los Estados Unidos.)

Luego del debut del programa en 1969, productores y ejecutivos del Children’s Television Workshop (ahora llamado Sesame Workshop) exploraron la posibilidad de co-producciones internacionales basadas en el Sesame Street norteamericano, pero adaptadas al país receptor, incorporando personajes y temas locales. Para 2012 ya existían más de 35 co-producciones, incluyendo las de Afghanistan (Koche Sesame, 2004, Baghch-e-Simsim, 2011), Bangladesh (Sisimpur), Brazil (Vila Sésamo), Camboya (Sabai Sabai Sesame), Canadá (Sesame Park), China (Zhima Jie), Dinamarca (Sesamgade), Egipto (Alam Simsim), Francia (Bonjour Sesame, 1, Rue Sésame and 5, Rue Sésame), Alemania (Sesamstraße, Eine Möhre für Zwei), India (Galli Galli Sim Sim), Indonesia (Jalan Sesama), Israel (Rechov Sumsum, Sippuray Sumsum), Israel y Palestina (Rechov Sumsum—Shara’a Simsim), Japón (Sesame Street), Jordania (Hikayat Simsim), Kosovo (Rruga Sesam—Ulica Sezam), Kuwait (Iftah Ya Simsim), México (Plaza Sésamo), los Países Bajos (Sesamstraat), Nigeria (The Adventures of Kami and Big Bird, Sesame Square), Irlanda del Norte (Sesame Tree), Noruega (Sesam Stasjon), Pakistán (SimSim Humara), Palestina (Hikayat Simsim), Filipinas (Sesame!), Polonia (Ulica Sezamkowa), Portugal y los países Africanos de habla portuguesa (Rua Sésamo), Rusia (Ulitsa Sezam), Sudáfrica (Takalani Sesame), España (Barrio Sésamo), Suecia (Svenska Sesam), Turquía (Susam Sokağı), Reino Unido (Play With Me Sesame). Adicionalmente, existen versiones dobladas y editadas de Sesame Street que se transmiten en todo el mundo.

The Muppet Show (El Show de los Muppets)

Jim Henson siempre quiso dirigirse a un público familiar, produciendo un espectáculo que satisficiera tanto a adultos como a niños. Luego de años de promover la idea para The Muppet Show, finalmente recibió el respaldo del productor londinense de television Lord Lew Grade. La producción comenzó en Inglaterra en 1975. Los personajes inolvidables del show incluyen a la Señorita Piggy y el Oso Fozzie, interpretados por Frank Oz; El Gran Gonzo, por Dave Goelz; Scooter por Richard Hunt (1951-1992) y Rizzo la rata, interpretado por Steve Whitmire. Conducido por la Rana René, y con la música a cargo del Doctor Dientes y la orquesta Electric Mayhem, los Muppets, junto con la estrella invitada de cada semana, mostraron el humor y la imaginación de Jim Henson en la televisión de más de 100 países.

Servicio al Gremio Titiritero

Jim Henson fungió como presidente fundador de la UNIMA-USA (1974-1980), proponiendo en 1975 la creación del premio “Citation of Excellence”, un certificado de excelencia en el arte del títere, mismo que reconoce y premia anualmente a lo mejor del arte de los títeres en los Estados Unidos. En 1976, Jim Henson fue nombrado Miembro Honorario de la UNIMA. En 1980, su labor fue indispensable para lograr traer a Washington D.C. el 13º Festival Mundial de Títeres de la UNIMA.

A lo largo de su ocupada carrera, Jim siempre encontró tiempo para apoyar a los compañeros titiriteros; The Jim Henson Foundation (voir Fundación Jim Henson) se creó en 1982 para crear nuevos públicos para el arte de los títeres. La serie televisiva Jim Henson Presents the World of Puppetry (Jim Henson Presenta el Mundo de los Títeres, 1985), presentó seis programas de una hora cada uno, documentando el trabajo de titiriteros como Sergueï Obraztsov, Albrecht Roser, Philippe Genty, Henk Boerwinkel, Richard Bradshaw y Bruce Schwartz.

El cine

La filmografía de los Muppets que Jim Henson produjo, incluye: The Muppet Movie (1979), The Great Muppet Caper (La Gran Aventura de los Muppets, 1981) y The Muppets Take Manhattan (Los Muppets toman Manhattan, 1984). Su hijo Brian produjo y dirigió The Muppet Christmas Carol (Una Navidad con los Muppets, 1992) y Muppet Treasure Island (Los Muppets en la Isla del Tesoro, 1996), y produjo Muppets from Space (Muppets del Espacio, 1999). Jim Henson creó dos importantes largometrajes: The Dark Crystal (El Cristal Encantado, 1982) y Labyrinth (Laberinto, 1986). Con diseño conceptual del ilustrador británico Brian Froud, Jim Henson y sus colaboradores crearon títeres tridimensionales capaces de realizar movimientos sofisticados para la película. The Dark Crystal tardó cinco años en salir a la luz, empleando el talento de decenas de diseñadores, constructores, técnicos e intérpretes. Labyrinth, producido ejecutivamente por George Lucas y protagonizado por David Bowie, le dió a Jim Henson la oportunidad de desarrolar más aún el campo de los animatronics, títeres cuya animación se apoya en la mecánica y electrónica. El talentoso equipo multidisciplinario que trabajó en estas dos películas, formó las bases de lo que hoy conocemos como la Jim Henson’s Creature Shop, fundada en Londres en 1979, actualmente con sedes en Los Ángeles y Nueva York. Hoy día, esta “tienda de criaturas” continua imponiendo estándares en la industria y trayendo a la vida mundos nunca antes vistos.

Última Década y Legado

Jim Henson tuvo la habilidad para conjuntar un talentoso equipo de titiriteros animadores, artistas plásticos y colaboradores que compartieron su visión. La serie de televisión Fraggle Rock (1983-1987) introdujo refinadas innovaciones al medio. Sus producciones Jim Henson’s The Storyteller (1988) y The Storyteller: Greek Myths (1989), tenían un rico y dramático uso del lenguaje, en contraste con los guiones ligeros de los primeros años. En 1990, Jim Henson dirigió Muppet*Vision 3D, a la vez atracción y cortometraje “en relieve” para un teatro hecho a medida en el parque temático Disney/Studios MGM del Walt Disney World Resort.

El 16 de mayo de 1990, tras una breve enfermedad, Jim Henson murió en la ciudad de Nueva York. Su trabajo continúa entreteniendo a una audiencia global, a través de la Jim Henson Company. A partir de 1991, la presidencia de dicha Compañía pasó a su hijo Brian Henson, quien actualmente pertenece a la Junta Directiva. Lisa Henson, hija, actualmente funge como CEO, presidenta ejecutiva que supervisa una variedad de producciones cinematográficas y televisivas, así como proyectos de diversas plataformas. Después del 2000, la Jim Henson Company perteneció brevemente a EM.TV., pero a partir de 2003 volvió a ser propiedad de la familia Henson. En el 2000, Sesame Workshop compró los derechos de los personajes Muppets de Sesame Street. En 2004, la Walt Disney Company compró los derechos de los Muppets clásicos y el nombre Muppet. Las películas The Muppets (Dir. James Bobin, 2011) y Muppets Most Wanted (Dir. James Bobin, 2014), junto con numerosos proyectos de Internet y de television con Muppets, fueron producidas por la Walt Disney Company.

Cheryl Henson, hija, es presidenta de la Fundación Jim Henson, y Heather Henson, hija, es ejecutante y productora (IBEX, Hand Made Puppet Dreams, Puppet Slam Network). Ambas pertenecen al panel directivo de The Jim Henson Legacy, institución que procura la preservación y presentación del trabajo de su padre. Los regalos que la Familia Henson ha hecho al Center of Puppetry Arts (Centro para las Artes del Títere) en Atlanta, Georgia, y al Museum of the Moving Image (Museo de la Imagen Móvil) en Nueva York hicieron possible la creación de exhibiciones permanentes que celebran la vida y obra de sus padres. Regalos adicionales al Smithsonian Institution (Instituto Smithsoniano), la Academy of Motion Picture Arts and Science, y a The Strong Museum of Play, coadyuvan a garantizar que Jim Henson continue inspirando a futuras generaciones.

De genio innovador, Jim Henson extrapoló el potencial de los títeres al combinarlos con técnicas de vanguardia. Destacado artista popular, enriqueció el léxico visual del siglo XX. Intérprete y animador excepcional, Jim Henson encantó y deleitó a las audiencias en todo el mundo.