Marionnettiste américain, cinéaste, animateur et producteur de télévision et de films. Le travail inventif de Jim Henson avec ses Muppets dans la série Sesame Street (Rue Sésame) a envahi les écrans de télévision de 140 pays et ses films fantastiques sont devenus des classiques pour de nombreuses générations. Ses innovations dans l’art de la marionnette ont inspiré de nouvelles voies pour le cinéma qui sont actuellement largement utilisées dans le monde entier. Les personnalités des marionnettes de Henson avec leur humour anarchique et leurs messages de tolérance dans des dizaines de langues sont attentionnées, exubérantes et drôles. Leurs personnalités nuancées reflètent la gamme des qualités humaines qui leur donnent davantage de profondeur et de charme.

La formation et les débuts

Jim Henson passa les premières années de son enfance dans le Mississippi, puis, à l’âge de onze ans, sa famille s’établit dans le Maryland. Jim, fasciné par la télévision, commença à travailler comme marionnettiste pour une chaine de Washington, D.C. Cette alliance de la télévision et de la marionnette allait marquer sa carrière. Nouveau venu à l’université du Maryland, Jim Henson débuta avec un numéro télévisé de cinq minutes, Sam and Friends, où déjà figurait Kermit (qui n’était pas exactement une grenouille). C’est aussi à l’université que Jim Henson rencontra Jane Nebel, qui l’aida à créer ses premières Muppets et devint sa première partenaire pour ses spectacles. En 1959, Jane et Jim se marièrent ; ils eurent ensemble cinq enfants qui ont continué à exploiter l’héritage de leurs parents.

Sam and Friends ouvrit à Jim Henson les programmes de variétés télévisées de Steve Allen, de Jack Paar, d’Ed Sullivan, entres autres. Jim et Jane commencèrent aussi à travailler pour des clips publicitaires pour des dizaines d’annonceurs. Au festival des Puppeteers of America, il rencontra les praticiens qui devinrent ses principaux collaborateurs. Burr Tillstrom lui présenta le grand créateur de marionnettes Don Sahlin. Lors d’un festival en 1961, il rencontra Jerry Juhl (Jerome Ravn Juhl, 1938-2005), qui devint marionnettiste chez les Muppets et dirigea l’atelier d’écriture, et Richard Frank Oznowicz (né en 1944), dit Frank Oz, qui devint l’un des meilleurs performeurs des Muppets et le plus proche collaborateur de Jim Henson.

Jim Henson devint président des Puppeteers of America en 1962 et, en 1963, les Muppets s’établirent à New York. Don Sahlin créa Rowlf, le premier Muppet connu dans tous les États-Unis, pour le Jimmy Dean Show (1963-1966) et, la même année, Frank Oz intégra l’équipe.

Sesame Street

Au milieu des années soixante, Joan Ganz Cooney commença à préparer Sesame Street, programme de télévision éducative dont la première émission eut lieu en 1969. Se fondant sur le succès de Jim Henson dans la création de pièces courtes et drôles, Cooney et son cocréateur Jon Stone lui demandèrent de créer un ensemble de personnages pour Sesame Street : entre autres, Ernie (jouée par Jim Henson) et Bert, Grover et Cookie Monster (joué par Frank Oz), Count von Count (joué par Jerry Nelson), Oscar the Grouch et Big Bird (manipulé par Caroll Spinney). Jim Henson produisit aussi plus d’une vingtaine de scènes et en anima certaines pour les débuts de Sesame Sreet. Les contributions des marionnettistes Martin Robinson (Telly Monster et Snuffleupagus à partir de 1980), Kevin Clash comme Elmo (de 1988 à 2012), Richard Hunt (de 1970 à 1991) et Fran Brill (de 1970 à 2015) furent de grande importance.

Après cinquante années de diffusion, Sesame Street, distribué dans 140 pays, détient un des records mondiaux de longévité télévisuelle et a remporté plus de 150 prix et récompenses. À partir de 2009, Sesame Street a gagné 8 Grammy Awards et 143 Emmy Awards, plus que tous les autres spectacles pour enfants aux États-Unis.

Après les débuts du spectacle, en 1969, les producteurs et dirigeants Children’s Television Workshop  (atelier de télévision pour enfants) (actuellement dénommés Sesame Workshop, Atelier Sésame) étudièrent la possibilité de coproductions internationales basées sur la version américaine de Sesame Street mais adaptées aux pays dans lesquels elles seraient produites et incluant des personnages et des thèmes locaux.

En 2012, on comptait plus de 35 coproductions, dans les pays suivants : Afghanistan (Koche Sesame, 2004, Baghch-e-Simsim, 2011), Bangladesh (Sisimpur), Brésil (Vila Sésamo), Cambodge (Sabai Sesame), Canada (Sesame Park), Chine (Zhima Jie), Danemark (Sesamgade), Égypte (Alam Simsim), France (Bonjour Sesame, 1, Rue Sésame et 5, Rue Sésame), Allemagne (Sesamstrasse, Eine Möhre für Zwei), Inde (Galli Sim), Indonésie (Jalan Sesama), Israël (Rechov Sumsum, Sippuray Sumsum), Israël et Palestine (Rechov Sumsum—Shara’a Simsim), Japon (Sesame Street), Jordanie (Hikayat Simsim), Kosovo (Rruga Sesam—Ulica Sezam), Koweït (Iftah Ya Simsim), Mexique (Plaza Sésamo), Pays-Bas (Sesamstraat), Nigeria (The Adventures of Kami and Big Bird, Sesame Square), Irlande du Nord (Sesame Tree), Norvège (Sesam Stasjon), Pakistan (SimSim Humara), Palestine (Hikayat Simsim), Philippines (Sesame!), Pologne (Ulica Sezamkowa), Portugal et les pays lusophones d’Afrique (Rua Sésamo), Russie (Ulitsa Sezam), Afrique du Sud (Takalani Sesame), Espagne (Barrio Sésamo), Suède (Svenska Sesam), Turquie (Susam Sokağı), Royaume-Uni (Play With Me Sesame). En outre, il existe des versions doublées et reconditionnées un peu partout dans le monde.

Le Muppet Show

Jim Henson a toujours voulu s’adresser à un public familial, plaire aux adultes comme aux enfants. Le Muppet Show, qui devait répondre à ce désir, resta plusieurs années un simple projet jusqu’à la rencontre avec un producteur londonien, Lord Lew Grade, qui en permit la réalisation à partir de 1975. Les principaux personnages étaient (et sont) Miss Piggy et Fozzie Bear joués par Frank Oz ; Gonzo the Great joué par Dave Goelz ; Scooter, joué par Richard Hunt (1951-1992) ; Rizzo le rat joué par Steve Whitmire ; Kermit la grenouille, Doctor Teeth et l’orchestre Electric Mayhem, sans oublier la vedette invitée chaque semaine… tous ont illustré la profondeur de l’humour et de l’imagination de Jim Henson qui ont rayonné dans plus de 100 pays.

L’action professionnelle

Jim Henson, président fondateur de l’UNIMA-États-Unis (UNIMA-USA, 1974-1980), proposa en 1975 de créer une Citation of Excellence, « certificat d’excellence » dans l’art de la marionnette. Membre honoraire de l’organisation, UNIMA, il contribua fortement à la tenue à Washington, D.C. du festival de l’UNIMA en 1980.

Tout au long de sa carrière, il aida ses confrères ; la Jim Henson Foundation fut créée en 1982 pour promouvoir l’art de la marionnette auprès du public. Une série, Jim Henson presents the World of Puppetry (1985), proposa six programmes d’une heure chacun sur le travail de Sergueï Obraztsov, Albrecht Roser, Philippe Genty, Henk Boerwinkel, Richard Bradshaw et Bruce Schwartz.

Le cinéma

Les films d’animation des Muppets que Jim Henson produisit comprennent The Muppet Movie (1979), The Great Muppet Caper (La Grande Farandole des Muppets), The Muppets Take Manhattan (Les Muppets prennent Manhattan, 1984). Son fils Brian produisit et dirigea The Muppet Christmas Carol (Conte de Noël des Muppets, 1992) et Muppet Treasure Island (L’Ile au trésor des Muppets, 1996) ; il produisit Muppets from Space (Les Muppets de l’Espace, 1999). Il créa aussi deux films fantastiques importants : Dark Crystal (1982) et Labyrinth (1986). Sur base d’une conception de l’illustrateur britannique Brian Froud, Jim Henson et ses collaborateurs mirent au point des marionnettes capables de mouvements sophistiqués pour les personnages tridimensionnels de Dark Crystal ; la réalisation dura cinq années, employant des dizaines de décorateurs, constructeurs, techniciens et manipulateurs. Labyrinth, production exécutive de George Lucas et dont la vedette était David Bowie, permit à Jim Henson d’explorer le domaine de l’animation numérique. L’équipe réunie pour ces deux films forma le noyau du Jim Henson’s Creature Shop fondée à Londres en 1979. Maintenant établi à Los Angeles et New York, le Jim Henson’s Creature Shop continue à donner vie à des mondes inédits. (Voir Cinéma.)

La dernière décennie et après

Jim Henson sut s’entourer de solides manipulateurs, plasticiens et collaborateurs qui partageaient ses vues. La série télévisée Fraggle Rock (1983-1987) introduisit de nouveaux raffinements, tandis que Jim Henson’s The Storyteller (1988) et The Storyteller: Greek Myths (1989), s’éloignant du style désinvolte des premières réalisations, recouraient à un langage dramatique plus riche. En 1990, Jim Henson mit en scène Muppet*Vision 3D, à la fois attraction et court métrage « en trois D » (par anaglyphe) pour le Walt Disney World Resort (Disneyland).

Le 16 mai 1990, après une courte maladie, Jim Henson mourait à New York. La Jim Henson Company prit la relève sous la présidence de son fils Brian Henson en 1991 ; il en est toujours président. Sa fille Lisa Henson est actuellement la directrice générale et supervise un ensemble de films, de productions télévisées et de projets pour toute une gamme de plateformes. Après l’an 2000, The Jim Henson Company fut brièvement acquise par EM. TV. Depuis 2003, elle est propriété de la famille Henson. En 2000, Sesame Workshop acquit les droits des personnages des Muppets de Sesame Street. En 2004, The Walt Disney Company acquit les droits des Muppets classiques ainsi que du nom Muppet. Les films The Muppets (direction, James Bobin, 2011) et Muppets Most Wanted (direction, James Bobin, 2014), tout comme de nombreux projets concernant les Muppets à la télévision ou sur Internet ont été produits par The Walt Disney Company.

La fille, Cheryl Henson est présidente de la Jim Henson Foundation et la fille, Heather Henson est actrice et productrice (IBEX, Hand Made Puppet Dreams, Puppet Slam Network). Toutes deux travaillent au conseil de l’héritage de Jim Henson afin de contribuer à préserver le travail de leur père. Les dons de la famille Henson au Center of Puppetry Arts à Atlanta, Géorgie, et au Museum of the Moving Image à New York ont permis la création d’expositions permanentes consacrées à leurs parents et à leurs œuvres. Des dons complémentaires à la Smithsonian Institution, à l’Academy of Motion Picture Arts and Science et au Strong Museum of Play garantissent que les générations futures continueront à s’inspirer de Jim Henson.

Innovateur, Jim Henson a étendu les potentialités de la marionnette en la combinant aux techniques de pointe. Artiste populaire, il a enrichi le lexique visuel du XX^e siècle. Manipulateur hors pair, il a fait la joie de tous les publics dans le monde entier.

(Voir États-Unis d’Amérique.)