Marionnettiste américain. Burr Tillstrom fut le premier marionnettiste à atteindre des millions de téléspectateurs américains avec des shows spirituels, charmants et suffisamment sophistiqués pour s’adresser aux adultes comme aux enfants. En 1976, son personnage de Kukla fut nommé « Punch américain ».

Burr Tillstrom fabriqua ses premières marionnettes à fils d’après l’ouvrage Marionettes : Easy to Make ! Fun to Use ! (Marionnettes, faciles à réaliser, agréables à utiliser !, 1930) d’Edith Flack Ackley, encouragé par une voisine, la sœur de Tony Sarg et inspiré par les Tatterman Marionettes. Son mentor, à partir de 1933, fut Rufus Rose. Il commença à travailler dans le cadre de la Work Projects Administration (WPA ; rebaptisée, en 1939, Work Projects Administration New Deal agency (Agence du New Deal de l’Administration du Travail, employant des millions de personnes durant la Grande Dépression).  

Dirigé par Don Vestal, il joua une pièce de Gertrude Stein au premier festival de marionnettes, en 1936 à Detroit. La danseuse Tamara Toumanova lui suggéra d’appeler Kukla (« marionnette », en russe) sa nouvelle marionnette à gaine.

Burr Tillstrom se produisit à la foire mondiale de New York en 1939. En 1941, il expérimentait déjà la télévision. En 1947, Fran Allison fut invitée à créer un spectacle télévisé avec Tillstrom. Fran Allison, face à la scène, conversait avec ses amis les marionnettes (Kukla, le leader de la troupe, Ollie, ou Oliver J. Dragon, un dragon à une dent, Madame Ooglepuss, une diva, Buelah Witch, une sorcière, Fletcher Rabbit, un lapin, Cecil Bill, Colonel Crackie, Dolores Dragon, et d’autres amis). C’est ainsi que Kukla, Fran et Ollie (le dragon à une seule dent) furent d’abord télédiffusés localement en 1947, régionalement à partir de 1948 et nationalement de 1951 à 1957.

En 1970-1971, Kukla et Ollie revinrent à la télévision publique avec 26 épisodes de trente minutes, en couleur ; la série dans laquelle apparaissaient des centaines d’invités, fut récompensée par deux Emmy Awards et un prestigieux Peabody Award.  

En 1960, Kukla et Ollie couvrirent les conventions électorales pour le Today Show. Parmi les spectacles hors série, il faut mentionner St. George and the Dragon (Saint Georges et le Dragon, 1953), Many Moons (Jadis, 1954) de James Thurber, The Reluctant Dragon (Le Dragon qui disait non, 1968). Burr Tillstrom enregistra quelques disques, écrivit un livre pour enfants, mais il repoussa, en général, les propositions commerciales. Il intervint dans le programme satirique That Was the Week That Was. Le ballet de mains nues qu’il créa dans ce cadre, The Berlin Wall (Le Mur de Berlin, 1965) fut largement apprécié. Shari Lewis et Jim Henson ont toujours reconnu l’influence fondamentale que Tillstrom a exercé sur leur travail. En 1980, il se produisit à l’ouverture du festival de l’UNIMA à Washington D.C.

Sa renommée télévisuelle ne lui avait pas ôté le gout du spectacle en direct : il joua lors de onze festivals nationaux entre 1936 et 1984. Ollie débuta au théâtre à New York en 1953. Les Kuklapolitans (marionnettes de Burr Tillstrom) jouèrent à Broadway en 1960 et 1978 dans la comédie musicale Side by Side by Sondheim (Côte à Côte avec Sondheim, hommage à l’auteur-compositeur Stephen Sondheim). Les archives de Burr Tillstrom sont conservées par la Chicago Historical Society (1601 N Clark St. Chicago, IL 60614, www.chicagohistory.org).

Burr Tillstrom travaillait en soliste. Ses marionnettes à gaine étaient toujours simples, ses mises en scènes et accessoires minimalistes. Avec une douzaine de marionnettes excentriques et fantaisistes il improvisait des centaines d’heures de télévision. Son oeuvre se distinguait par la profondeur et la subtilité de ces caractérisations, par ses sages commentaires sur la vie moderne et la culture, le tout empreint de chaleur et d’humanité. Ses talents incluaient un minutage parfait et un beau parcours avec un chant. Aux jeunes marionnettistes il adressait ces conseils : « Lisez, écrivez ! Allez au spectacle aussi souvent que vous le pouvez. Commencez à réfléchir à la caractérisation, à la motivation et à l’émotion. Qu’est-ce qui vous émeut, vous parle, vous ravit, vous fait voir rouge ? Prenez le temps de comprendre les relations, et foncez, cap sur les étoiles. »

(Voir États-Unis d’Amérique.)