Auteur, naturaliste amateur et marionnettiste britannique. Walter Wilkinson sut mener de front ces activités : il flânait, l’été dans la campagne, donnait des spectacles de marionnettes à gaine et écrivait des livres sur ses flâneries.

Avant la Première Guerre mondiale, il vivait à Florence avec son frère Arthur, peintre, et Lily Gair, d’Édimbourg ; c’est là qu’ils firent la connaissance d’Edward Gordon Craig. Ils avaient en commun la passion des marionnettes et, déjà, ils pensaient former une compagnie pour faire jouer les figures qu’ils construisaient.

Tous trois, de retour en Angleterre, créèrent une troupe ambulante, la Gair-Wilkinson Marionettes, mais après avoir tourné quelque temps, Arthur déclara préférer la peinture et Walter mit au point un onemanshow. Il fabriqua un jeu de marionnettes à gaine et annonça ses représentations comme « un spectacle moderne et artistique de marionnettes selon le principe du vieux Punch et Judy ». Son art découlait de la tradition populaire britannique, avec des saynètes telles que Soldier, Soldier, Won’t You Marry Me ? (Soldat, Soldat, veux-tu m’épouser ?) d’après une chanson populaire, Thersytes, vieille moralité anglaise, et la dispute de William Caesar par Julius Shakespeare, « essai des plus grandes paroles par les plus petits acteurs ». Pendant une tournée de spectacles-conférences aux États-Unis, il joua à la Maison-Blanche et au Canada où les marionnettistes locaux remarquèrent les potentialités dramatiques de ses figures simples.

Le premier livre de Walter Wilkinson, The Peep Show (Le Peepshow, Londres, Butler & Tanner, 1927), décrit ses parcours et ses constructions de marionnettes dans le Somerset et le Devon. Ses autres livres traitant de marionnettes sont Vagabonds and Puppets (Vagabonds et Marionnettes, Londres, Gordon Bles, 1930), Puppets in Yorkshire (Marionnettes au Yorkshire, ibidem, 1931), A Sussex Peep-Show (Un peepshow au Sussex, ibidem, 1933), Puppets into Scotland (Marionnettes en Écosse, ibidem, 1935), Puppets in Lancashire (Marionnettes au Lancashire, ibidem, 1936), Puppets through America (Marionnettes à travers l’Amérique, ibidem, 1938) et Puppets in Wales (Marionnettes au Pays de Galle, ibidem, 1948).

Wilkinson et sa femme Winifred firent, en 1954, une tournée australienne sous l’égide de l’Australian Children’s Theatre (Théâtre australien pour l’Enfance). Il en tira un livre, qui ne fut pas publié. On peut voir des marionnettes de Wilkinson au Pitt Rivers Museum à Oxford et au Bethnal Green Museum of Childhood à Londres. En 1985, un documentaire dramatisé de sa vie, The Puppet Man (L’Homme des Marionnettes) a été réalisé pour la télévision, avec Roy Hudd sous les traits de Wilkinson.

(Voir Grande-Bretagne.)