Ventriloque américain. Né dans une famille d’origine suédoise, il apprit seul la technique de la ventriloquie et commença très jeune à la pratiquer auprès du voisinage. Ses sketches recouraient à un personnage de petit livreur de journaux qu’il appela Charlie McCarthy. Il acheta (35 dollars en 1922) chez Theo Mack & Sons, fournisseur des ventriloques professionnels, une marionnette de série mais correspondant à son personnage.

Edgar Bergen commença à se produire dans le circuit des variétés, ce qui l’amena à jouer en 1936 dans une réception privée au Rainbow Room de New York en l’honneur du songwriter Noel Coward ; pour l’occasion, Charlie était en haut-de-forme et monocle. Or l’assistance comprenait des patrons de la radio qui le recrutèrent immédiatement. Le 9 mai 1937, il débutait dans l’émission « Chase and Sanborn Hour », également intitulée « The Charlie McCarthy Show », qui fut un succès immédiat et popularisa les répliques données par le fausset de la marionnette opposé à la voix grave et posée d’Edgar Bergen. Celui-ci ajouta d’autres personnages à son répertoire, dont Mortimer Snerd (1936), un paysan lourdaud conçu par Virginia Austin Curtis (1903-1986), et Effie Klinker (1944), une vieille fille effrontée.

Edgar Bergen est le ventriloque américain. Ses talents d’auteur l’ont rendu populaire par l’intermédiaire (surprenant en l’occurrence) de la radio, qui le contraignit à modifier sa technique (ses lèvres, invisibles, pouvaient bouger, ce qui répondait à l’exigence d’une diction claire)

Edgar Bergen apparaît dans de nombreux films de l’âge d’or hollywoodien, dont You Can’t Cheat an Honest Man (On ne trompe pas un honnête homme, de W. C. Fields, 1939) et Charlie McCarthy Detective (de Frank Tuttle, idem). Il reçut plusieurs récompenses, notamment un Oscar en bois à la bouche mobile en 1938. Il est mort au cours d’une tournée, à Las Vegas où il venait de faire ses adieux à la scène. Sa fille, Candice Bergen, a raconté dans Knock Wood (Touche du bois, New York, Simon & Schuster, 1984) son enfance de sœur de marionnette. Edgar Bergen est, quant à lui, l’auteur de How to Become a Ventriloquist (Comment devenir ventriloque, New York, Grosset & Dunlap, 1938). Charlie McCarthy est conservé dans la collection permanente de marionnettes de la Smithsonian Institution (Washington, D.C.).

(Voir États-Unis d’Amérique, Ventriloque.)